1987年，香港TVB第二次翻拍了《書劍恩仇錄》，但由於幾位年輕主演的稚嫩，使得這部金庸劇並未受到觀眾們的一致好評。這一年，《書劍恩仇錄》的風頭完全不及另一部大製作劇集，它就是歷史武俠劇 ——
《大運河》。1987年是無線電視臺成立二十週年，為慶祝電視臺生日，TVB特別製作了一套以隋唐演義為背景的60集大型古裝歷史武俠劇 《大運河》。《大運河》又名：《隋唐風雲之大運河》，全劇按情節共分為三部：《風塵三俠》、《瓦崗英雄》和《逐鹿中原》。
《大運河》是TVB巨星雲集的大製作。該劇反映的是隋朝建國到唐初爭雄奪霸的歷史風雲。全臺多位頂尖藝員梁朝偉、陳玉蓮、吳啟華、劉青雲、黃日華、曾華倩、陳秀珠、廖啟智等領銜主演，更大膽起用新人歐瑞偉及新鮮出爐的唯一一屆電視小姐冠、亞軍
王綺琴和鄭豔鳳。除了明星陣容強勁，此劇的製作亦十分認真，場面盛大，佈景及服裝華麗。為求效果逼真，整個攝製團隊更遠赴中國西安取景，《大運河》也成為無線電視早期第一批遠赴中國大陸取景的電視劇。這部劇也是八十年代TVB耗資最大的一部電視製作。
此劇由五虎將中的兩虎——梁朝偉及黃日華擔綱演出，黃日華更罕有地飾演反派角色李密，與飾演大俠張三郎的梁朝偉大斗演技。
《大運河》融史實與傳奇為一體，人物刻畫較一般以戰爭演義為題材的劇集更為細膩。 此劇除了以隋唐俠客爭權奪位為故事中心外，“虯髯客”張三郎（梁朝偉飾）與蘭陵公主（陳玉蓮飾）及李湘兒（鄭豔鳳飾），李靖（歐瑞偉飾）與紅拂女（王綺琴飾）及宣華夫人（陳秀珠飾）的兩段微妙的三角關係，以及李世民 （劉青雲飾）與長孫無垢 （曾華倩飾）的愛情作為故事情節線索展開。
梁朝偉是罕見的可塑性超強的演員。從形象看，虯髯客這個草莽豪傑未必合適英俊瀟灑的偉仔。不敢想象，一把大鬍子貼在臉上的梁朝偉能夠是傳說中的草莽豪俠虯髯客嗎？
當時很多人都評價這部戲也許要算梁朝偉在電視劇時代最糟糕的一次演出。但後來再重看《大運河》，發現可能不是那麼回事，梁朝偉的實力絕不侷限於依賴外形，眾所周知他有一雙充滿殺傷力的眼睛。即使貼著大鬍子，他的眼神還是能完全刻畫人物的喜怒哀樂。虯髯客這個角色，在這些情緒上都相當自然率性，梁朝偉沒有把虯髯客演成簡單的豪傑，而是有情義更有智謀的英雄！
梁朝偉很恰當的通過眼神讓虯髯客儘量顯得英氣勃勃，同時這個英雄有豐富的感情，也都通過眼神傳遞出來了。如前面對李湘兒和長孫無垢的嬉笑自如，對李世民、程咬金、李靖等豪傑的瀟灑，對宣華夫人的敬愛，對蘭陵公主的種種愛恨交加等。
作為新人，吳啟華有幸在劇中扮演男二號隋煬帝楊廣，其實這個角色，原本是給苗僑偉出演的，但那時由於合約問題，苗僑偉辭演。於是導演便找了吳啟華來扮演隋煬帝楊廣，這是吳啟華出道不久難得的一個勇挑重擔的角色，他也不負眾望，飾演的隋煬帝英姿颯爽，風流蘊藉，成為劇中一道靚麗的風景線。
1986年，吳啟華憑藉《流氓大亨》中的反派弟弟一鳴驚人，演技頗受好評。出演《大運河》時吳啟華才23歲，隋煬帝楊廣也算貫穿全劇了，戲份很重。前面還要故作正經，這樣的戲路在TVB多年來已經套路化，吳啟華的演繹也越來越老練，隋煬帝幾乎撐起了全劇的半邊天。
當然最精彩的就是仁壽宮變弒父殺兄的部分，吳啟華表演上的張力很精彩，既有兇狠又有裝作偽善，更有內心的慌張和不安，十分挑戰演技。甚至最後的頹廢到被宇文化及幹掉，吳啟華真是演出了不同的層次，應該可以算他電視劇生涯拿得出手的一個重頭戲。
此外，劉青雲扮演的李世民客觀上就沒有以上人物那樣出彩了，前半部分的李世民顯得比較拘謹，沉穩智謀的一面和對長孫無垢的感情部分還是很有特點，不過其實要到後面才能看出來。李世民在後半部分才算重要人物，尤其最後和虯髯客的既對立又充滿欣賞的複雜味道，最後他以為虯髯客被害的時候，把壓抑許久的情感爆發出來，但又不願意讓別人看到，劉青雲的表演才顯出功力。
另外一個不得不說的就是我們的“靖哥哥”——黃日華飾演的李密，看完該劇會知道李密也是一個反派，但劇中至少三分之二甚至四分之三的部分，都多半不會想到李密算是一個反派。黃日華一臉正氣的表演完全很會欺騙觀眾。
自從83年《射鵰》大紅大紫以後，黃日華接連幾部戲都沒能再接再厲，後來又因為合約問題和TVB嫌隙漸生，所以到演出《大運河》的時候，黃日華開始不受TVB待見，《大運河》是勉為其難給他一個戲份較重的配角演，而且居然是一個反派角色，只不過很多時候表演上是他拿手的正面形象（1988年臺慶大劇《太平天國》，黃日華飾演的楊秀清也是帶著正面人物面具的反派角色，之後《義不容情》雖然再獲成功，似乎風頭又被反派溫兆倫搶走，到了90年黃日華和曾華倩就一起被亞視重金挖走了）。
當然，演技精湛的黃日華對李密把握是成功的，就像他習慣上說的一句名言：只有小演員，沒有小角色。黃日華絕對是一流的好演員，李密上了瓦崗寨以後，詭異的事情接連不斷，歐陽震華飾演的翟讓和其他所有人都沒想到搞鬼的是他，他的表演欺騙了所有人，不到最後根本不能知道真相，在佈局和演出上，這段情節都是過人的。李密在整體上的戲份雖然不算很多，但效果完全出乎意料，黃日華那種正面的形象和陰險的計謀，完全是和隋煬帝相呼應的精彩反派。
《大運河》的女一號是陳玉蓮飾演的蘭陵公主，也是全劇中唯一虛構的主要角色。這個人物清冷、孤傲、聰明、剛毅。陳玉蓮是當時古典美女的代言人，83年和劉德華合作的《神鵰俠侶》就被稱為一代經典。
如果說她在83《神鵰》劇中的成功部分得益於個人相似的氣質的話，那麼在蘭陵公主這個人物的塑造上能看到一個演技日臻成熟的陳玉蓮：
她舉手投足間既高貴優雅又幹脆果決，性格剛強而內心情絲萬種。蘭陵公主和虯髯客之間的性格衝突以及感情發展通過機智的言語交鋒和微妙的眼神體現無遺，兩位演員的配合十分默契。
陳玉蓮的蘭陵公主這個人物性格複雜，剛柔並濟，從高貴的公主到落魄的江湖兒女，從對立到諒解，從家庭幸福到孤身一人，這種大起大落比較多面的人物才真正體現陳玉蓮出色的表演功力。後半部分梁朝偉演的虯髯客因為陷入重重謎團不再那麼瀟灑以後，都有些被蘭陵公主這個人物壓制的感覺。陳玉蓮把那種高傲的貴氣、淡淡的冷漠，深藏的柔情，聰慧和堅強等等充分匯聚在一起，蘭陵公主這個人物太豐富了，觀眾完全可以被陳玉蓮的表演折服。
劇中其他女人，首先是鄭豔鳳飾演的李密的妹妹李湘兒，這個人物出現很早，前面圍繞情感，是一個想爭取虯髯客張三郎的女人，可惜不是蘭陵公主對手。當然主要是她無法同蘭陵公主的氣質和才智相比，她只是一個以善良柔順博取同情的妹妹形象，這個“柔順”特質很要緊，也說明為什麼她會在暗中被李密擺佈成為幫兇。很多壞事是李密主謀，但做事的卻是她。
還有就是紅拂女和宣華夫人。宣華夫人的戲集中在前半部分，扮演者陳秀珠作為當年花旦之一，演出過不少重要的大劇，比如周潤發版《笑傲江湖》中的任盈盈，萬梓良版《陸小鳳之鳳舞九天》中的晶晶。宣華夫人也是配角中一個很要緊的人物，陷入隋朝的宮廷爭鬥，想擺脫卻擺脫不了。
宣華夫人在逃亡的路上和李靖有了感情，最終只能犧牲自己。這麼一個極為柔弱但又要剛強一面的女人同相反的紅拂女形成對比，王綺琴飾演的紅拂女是極為剛強豪邁的女人，但內在又依然保持有柔情，最終她面對蘭陵公主還承認，宣華夫人是她一生中甘拜下風的女人。她和張三郎的關係非比尋常，但又點到即止。劇情暗示張三郎算是陳朝的人，與宣華夫人有故舊之情，陳朝覆滅，張三郎流亡江湖，宣華夫人則沒入隋朝宮中。
另外，曾華倩扮演的長孫無垢也讓人印象深刻，前面無垢對張三郎的情誼看起來很無厘頭，而且一派天真本色的性格，和我們多年印象中作為淑女典範的長孫皇后幾乎被完全顛覆，今天看來應該是很雷人的設計。
但是，曾華倩靚麗可愛的表演越看越讓人喜歡她塑造的長孫無垢，全劇最難忘的一個是蘭陵公主，另一個就要算長孫無垢，也是充滿江湖兒女的風采。這個人角色也經歷了成長，前面有些少女心態，仰慕張三郎，有許多讓人莞爾的趣事，後面漸漸成熟，開始幫助楊阿五和張三郎，也接受了李世民對她的情意。無垢的形象是相當有魅力的，尤其最後為了李世民而前去求張三郎救援長安，把無垢的成長和深情充分發掘出來，和前面的形象有了明顯的不同，令人印象深刻。
在《風塵三俠》中，歐瑞偉飾演的李靖和王綺琴飾演的紅拂女兩人戲份也是相當重的，但是這一對璧人卻不算十分出色，只能說被其他人掩蓋了。因為，不能說歐瑞偉不算一個好演員，但是李靖和紅拂女兩個人物貫穿在漫長的劇情中，有一些地方顯得比較刻意。例如李靖和宣華夫人的三角關係，後面為了追查瓦崗寨奸細，李靖好長時間與李密勾結，誤會張三郎和紅拂女的曖昧姦情。因此，原本應當是兩個重要人物的，反而因為一些俗套，真正成了配角。
其他角色比如吳岱融飾演的李建成，除了最後與李世民作對有一些戲份之外，幾乎就看不到什麼影子。而郭政鴻飾演的李元霸還算戲份較多的龍套。這是郭政鴻的第一部戲，90年代後期到21世紀，郭政鴻幾乎也算是TVB的中堅分子了。
另外，劇中戲份不多的翟讓還有一些書生氣，當然歐陽震華也是一個好演員，把這個改造的翟讓演的比較忠厚，後面對張三郎的翻臉也是合乎邏輯。而老演員中劉丹扮演的楊素也給人印象比較深刻，反而劉兆銘扮演的李淵和鮑方演的隋文帝較為套路。
現在回顧這部戲，虯髯客“風塵三俠”和隋唐英雄的故事也算拍過好幾版了，這樣一個充滿歷史烽煙的經典故事，對於香港影視來說，自然是不容錯失。但如果從處理題材和整體藝術水準來評價《大運河》，其實可以用一塌糊塗來形容，但對於港劇，都知道不能用嚴謹和精良去苛求，所以只能從表演來衡量，當然，對於一大堆優秀演員來說，基本這部劇都發揮的不錯。
但是，正常來說以《大運河》這樣的故事結構，隋唐英雄如此多的人物分佈，再加上參與演出的各小生花旦，小田哥還寫了這麼多主題曲插曲，它完全應該是一部堪比《射鵰》或《天龍八部》的經典之作，不過真是可惜。在當年與亞視收視爭奪戰中，這部原本是想對抗亞視《秦始皇》的劇，結果妥妥的被秒殺。
進入上世紀80年代後期，其實亞視能與無線抗衡的劇集實在不多，唯有《秦始皇》，此劇一出，立見亞視水準。無論是恢弘場面還是藝術水準，《秦始皇》可以說是完爆《大運河》。
如果當時TVB能夠邀齊五虎共同出演《大運河》，虯髯客、李世民、李靖、李密、楊廣五大主角各人領一個，那檔次肯定提高不少，可能會比《楊家將》更讓人難以忘懷。
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