清代寄禪出生於湖南湘潭的一個農民家庭，俗姓黃，名讀山，字福餘，七歲時母親病故，12歲時父親又去世了。為謀求生計，寄禪只得輟學，為鄰村農家放牛。
一天下雨，他與一群放牛娃在村中避雨，聽見私塾中傳出朗讀唐詩的聲音：“少孤為客早 ”，不覺悽然淚下，放聲痛哭。哭聲驚動了私塾的老師周雲帆。周雲帆同情他的不幸遭遇，於是收留他在家，做些掃地燒飯的雜事。一有閒暇，就教他讀書識字，並經常向人誇獎說：“這孩子吃苦耐勞，以後一定會有出息。”不久，周雲帆因病去世。寄禪在強烈的求知慾的驅使下，又主動去替一位富家子弟當書童，在伺候主人之餘，一有空閒就看書。不料主人不容許看他書，打罵接踵而至。寄禪從小就能忍辱，每當主人打他時，他就暗下決心，一定要勤奮學習，長大後洗淨這種屈辱。不久，寄禪毅然離開富豪家，拜師學藝。在學藝其間經常遭到師傅的鞭打，多次昏死過去。
18歲那年，寄禪忽然看見籬間盛開的白桃花一夜之間被空風暴雨打落，不禁觸景生情，酸、辣、麻、苦一起湧上心頭，不覺放聲大哭，於是投湘陰縣法華寺出家。禮東林和尚為師剃度出家，法名敬安，字寄禪。27歲那年，寄禪在寧波阿育王寺佛舍利前禮拜，點燃自己的兩根手指，並剜臂肉燃燈供佛，從此號稱“八指頭陀”。
此後7年，住禪宗四大叢林之一的寧波四明山天童寺，漫遊吳越，自知讀書少，刻苦讀書識字，“四山寒雪裡，半在苦吟中”，走的是一條先學詩後讀書識字再寫詩的特殊道路。
他於詩學與佛學很有慧根，但由於年少時讀書不多，詩句吟出，一旦落筆，往往點畫不全，十字九誤。
寄禪法師是在衡山祝聖寺受的具足戒。他一心苦修佛法，心無旁騖。當時的首座精一法師喜歡寫詩，寄禪作為剛受戒的小和尚，竟然規勸精一法師：“出家人不究本分上事，乃有閒工夫學世諦上文字耶？”
有一年他到了岳陽，陪著一位舅舅登上岳陽樓。文人雅集，分韻賦詩，寄禪法師望湖光粼粼，一碧萬頃，口吟了一句“洞庭波送一僧來”，此句被廣為傳頌，自此，法師於詩道一途，尤為用力。如他自己所言：“然以讀書少，用力尤苦，或一字未愜，如負重累，至忘寢食。有一詩至數年始成者。”
寄禪法師以出世之身，懷救世之心。他的詩歌中處處可見憂國憂民的殷殷之情，拳拳之心。
甲午戰爭爆發後，清廷命令湘軍宿將魏光燾、陳湜、李光久在湘地募軍出關迎戰，牛莊一役，異常慘烈，湘軍戰敗。寄禪法師從胡志學那裡聽說戰場情形，寫了五絕句，其一為：一紙官書到海濱，國仇未報恥休兵！回看部卒今何在？滿目新墳是舊營。
《辛丑條約》簽訂後，法師問訊，大為悲慟，
賦詩云：
天上玉樓傳詔夜, 人間金幣議和年。
哀時哭友無窮淚, 夜雨江南應未眠。
於一位大德而言，作詩畢竟是餘事，是用來調護心靈的。寄禪法師一生功業主要在復興當時已搖搖欲墜的漢地佛教。在保護寺產、聯絡各地佛教人士，貢獻尤巨。可以說，他更是一位佛教界的社會活動家。
太平天國起事後，席捲中國南方，作為“拜上帝教”立國的軍事集團，洪楊的軍隊佔領一地，首先做的就是毀掉孔廟與佛寺。因此，東南一帶，許多千古名剎受到了毀滅性破壞。太平天國被鎮壓後，“洋務運動”起，西風東漸，各地又以辦學為名來佔領佛寺。寄禪法師是一個很會走上層路線的人，他奔走於達官顯貴之間，藉助官府的力量來維護佛門利益。如1884年，寄禪法師返回湖南，主持衡陽上封寺，上封寺有寺田數千畝，山、田多為佃農侵佔，寄禪法找到巡撫吳大澂，幾番關說斡旋，要回了寺廟的土地——當然，如果以後來階級鬥爭的學說來衡量，這是僧侶地主階級和官府，一起欺壓貧苦農民。
寄禪法師先後住持衡陽大善寺、寧鄉溈山寺、長沙神鼎、上林寺和寧波天童寺。在他的領導下，這些寺廟風氣得到整肅，氣象蔚然一新。寄禪法師還提倡寺廟自主興辦僧學堂，此舉既為了應對“廢廟興學”的壓力，同時也是培養佛學人才的自強之舉。
辛亥革命後，民國建立。1912年，寄禪法師在上海開始籌建中華佛教總會，同年4月，各地佛教代表代表在上海留雲寺召開籌備會，寄禪法師被推選為會長，總領佛教總會的全面工作。總會會址設立於上海靜安寺。為了爭取政治人物的支持，寄禪法師為籌建中華佛教總會親自拜謁臨時大總統孫中山先生，孫中山覆函中說：道衰久矣！得諸君子闡微索隱，補弊救偏，既暢宗風，亦裨世道，曷勝讚歎！近時各國政教之分甚嚴，在教徒苦心修持絕不干預政治，而在國家盡力保護不稍吝惜，此種美風，最可效法。
寄禪法師沒有等到佛教總會正式成立那一天，卻遽然而逝，原因還是為了維護廟產。湖南老家的安化縣發生搶奪寺產銷燬佛像事件。當時已是袁世凱任民國大總統，仍都仍在京。安化當地僧侶聯名具狀內務部，請求政府發文件來保護寺廟，而內務部拒不行文。1912年底，寄禪法師趕到北京，和法源寺住持、弟子道階法師赴北洋政府內務部陳情，主管其事的禮俗司司長杜關態度蠻橫。寄禪法師的脾氣也不好，兩相爭吵起來——據說杜司長還扇了寄禪法師一巴掌。受到侮辱的法師憤而返回法源寺，於當晚圓寂。
阿彌陀佛
國運民瘼，無時不縈繞在這位老和尚胸間呀。寄禪圓寂後，其兩大弟子太虛法師、圓瑛法師擔當重任，成為佛教界宗師級的大德高僧，可謂身亡而法不滅。
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