1869年，日本各地方諸侯版籍奉還之後，廢除原來的“公家”（公卿）、“大名”（諸侯）等稱呼，將其統稱為華族。1871年日本取消舊身份制度，將國民分為皇族、華族、士族、平民四等。華族成為僅次於皇族的貴族階層，享有許多政治、經濟特權
1884年頒佈《華族令》，將華族分為公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵五個等級。其中，舊公卿家族根據家世，授予子爵以上爵位。舊大名家族，根據石高（俸祿額）和在戊辰戰爭中的表現授予男爵以上爵位。
根據《華族令》冊封的公爵包括舊五攝家族（一條、二條、九條、近衛、鷹司），原幕府將軍德川家族，以及明治維新中立下大功的三條實美、巖倉具視、毛利元德（長州藩主）、島津忠義（薩摩藩主）、島津久光（薩摩分家）計十一家。後陸續將維新功臣伊藤博文、大山岩、山縣有朋、德大寺公弘、西園寺公望、桂太郎、松方正義及編纂《大日本史》的德川國順由侯爵、伯爵晉升為公爵，共計19家。日、韓合併後，義親王李堈以及李鍵、李鍝等朝鮮王公也被冊封為公爵。日本投降以後，公爵去世後爵位不再由其子繼承，至1947年廢除華族時，尚存島津忠重、伊藤博精、鷹司信輔、徳大寺實厚、巖倉具榮、二條弼基、桂廣太郎計七位公爵。
在太平洋戰爭中敗於美國後，日本被美軍佔領。基於對日本進行民主化改造的目的，佔領軍總部希望能廢除作為“明治體制”基石的華族制度。1947年，根據新的《日本國憲法》，華族制度正式廢除。
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