山東又稱齊魯大地，因於先秦齊、魯兩國。因為西周初建時，東部沿海地區殷人和東夷人的勢力強大，不服統治，屢次發生反周叛亂。周公東征，平定武庚和商奄叛亂之後，周王便將兩個最得力的人物:周公和姜太公分別封於商奄和薄姑舊地，建立魯國和齊國，以鎮撫東方殷人和夷人。到戰國末年，隨著民族融合和人文同化的基本完成，齊、魯兩國文化也逐漸融合為一體。因為文化的一體，"齊魯"形成一個統一的文化圈，由統一的文化圈形成了"齊魯"的地域概念。這一地域與後來的山東省區範圍大體相當，故成為山東的代稱。
其實在齊魯之前，還有別的諸侯國存在：萊國。在姜太公建立齊國之前已存在，位於在山東的東北部地區，前後存續500餘年，於公元前567年為齊國所滅。
上古時期，除夏族外，與之共存的部族尚有4大支，即東夷、西戎、南蠻、北狄。而東夷在山東半島一支，則被稱為萊夷。東夷是遠古時期生活在東海區域（今膠東半島）的一個部落群體。據傳，少昊是遠古時羲和部落的後裔，東夷人的首領，最初建立的的國度在山東東海之濱的日照地區。《山海經•大荒東經》載：“東海之外大壑，少昊之國”。
萊夷是東夷部落中的一支最強大的力量。首先，其歷史淵源非常深遠。大致與夏族相當，甚至更早一些。華夏族，其實是華族與夏族的合稱，而華族即萊族。
中華之“華”，源自華胥氏之“華”。華即萊，源自華胥氏引種萊麥。華胥實際上就是萊胥。萊，是野生麥，即所謂燕麥、雀麥。而麥，是萊的優良品種，有青稞、大麥、小麥等。伏羲後，少昊與黃帝合作，代蚩尤而成為東夷首領。過六、七百年後，皋陶出世，成為東夷首領。此時，東夷與夏集團合作很好，結成聯盟，皋陶本人還以首領身份，參與聯盟中央的領導工作，負責中央政權的刑罰、監獄、法治。
至於萊國的出現，應該始於商代，可能是商的一個方國。商紂王有三個重要輔臣箕子、微子、比干，其中萁子就是萊國人。當時萊國國君與商紂王關係很好，就將善於治國的箕子介紹給紂王。但是紂王暴虐，比干被剖了心，箕子為了避難逃回萊國，並出走朝鮮。
萊國強盛數百年，最終卻亡於齊萊之爭。究其根源，不外乎夷夏聯盟的破裂及兩族的權力鬥爭。
傳說中的黃帝、堯、舜、禹時期，華夏部落聯盟首領由夷夏兩族輪流擔任，史稱禪讓。其中舜為夷族領袖，禹為夏族領袖。公元前21世紀，禹死後，掌權的夏族集團為使權力不落到夷族部落手中，就把當選為聯盟首領的夷族領袖伯益殺死，由禹之子啟繼位，從而建立夏朝，以世襲制代替禪讓制。此舉導致夷夏聯盟的破裂及兩族的長期戰爭。
早在商朝,朝廷就長期武力鎮壓東夷部落方國,當時的效果著實不錯,可也讓商朝的國力元氣大傷,為其衰敗埋下了伏筆。也是在那個時候,萊人正式臣服於商王,得以封國。後來,周武王得了天下,殷商舊部許多逃往了東方,再加上當地的夷人本就不聽話,東方的形勢急轉直下。為此,周王把最信賴的太公和周公分封到了山東,以此來保障東方不出大亂子。
散居山東的夷部落素以勇武善射著稱。夏代先後發生過後羿、寒浞之亂，夏政權一度被東夷反叛勢力所操控。少康時期，夏族積聚力量起兵攻滅寒浞，重新振興夏王朝。至商代，武乙、商紂均兩次征伐東夷。公元前1128年9月，武乙攻克顧方、夷方、林方，在朝歌（今河南淇縣）建陪都，以牽制東夷。公元前1123年，東夷攻殷，武乙出兵反擊，追至今臨淄附近，殲滅東夷有生力量。公元前1068年9月，紂王親率甲士4.5萬，戰車千乘，由朝歌出發，渡濟水入山東，在奄（今曲阜）與6個諸侯國會師，擁兵10萬，大舉伐夷。夷族9個方國分別出兵，依託沂蒙山區和淄河流域，輪番迎擊商軍。紂王攻破長勺（今萊蕪北），至營丘（今臨淄東）後退兵。次年初，紂王在奄率戰車800、甲士3萬攻佔營丘，夷族殘餘退至薄姑（今博興縣境內）。此後，夷夏勢力繼續對峙，直至公元前11世紀齊國建立。
在齊國創建之初，它曾武力爭奪營丘,給姜太公一個“下馬威”。不過，萊夷終於未能戰勝能征善戰且足智多謀的姜太公，吃了敗仗，退回了萊國，卻為周齊人留下了萊夷雄心勃勃，不甘蝸居一隅，企圖西進發展的戰略意圖。齊、萊關係在齊立國之初，由於萊與齊爭奪營丘而趨於緊張，到周孝王時又一度緩和以至友好起來，且都聽命於周王朝了。春秋早期齊桓公時，齊、萊間沒有任何關係。到春秋中期周定王時，齊與萊，以及魯與萊的關係又到了非戰爭不能解決問題的地步了，甚至齊國屢與周圍諸國會盟時,只有萊國不予理睬,不去參加,可見兩國的隔閡之深。
周定王五年（公元前602年），齊、魯聯合攻萊。周定王七年（公元前600年），齊復攻萊。周靈王元年（公元前571年），齊再攻萊，萊君賄賂帶兵齊將，齊師不戰而回。接著，齊君召萊君至齊開會，萊君不到，齊派晏弱在靠近萊國處築東陽城（遺址在今臨朐東）以威脅萊國。公元前567年，晏弱發動突襲，滅了萊國，萊國東至海濱地區盡入齊國版圖。滅萊之後，齊國還採取了一系列的措施，使萊不能東山再起。
關於萊夷，史書典籍記述很少。造成這種誤解的原因包括客觀和主觀兩方面因素。客觀上，膠東地處海隅，與中原地區接觸較少，其蹤跡不見經傳也不足為奇。主觀上，本為西戎落後部族的周人取代東夷部落的商人入主中原後，反以正統面目自居，恪守夷夏之辨，對周邊地區特別是東夷極盡排擠打擊之能事，直接導致四夷愚昧落後的錯誤觀念流傳彌深。這樣，受四書五經的薰陶，秦漢以後的膠東人皆以炎黃嫡傳自居，反將實系自己祖先的東夷先民視為野蠻人。
古萊夷文化是古華夏文化之源。華夏文化有兩大部分組成，即華文化和夏文化。而華文化，是由膠東半島上的古萊夷人創造的。萊夷對創造我國古老文明有卓越貢獻，是中華民族古老文明的源泉之一。炎黃文化和古萊夷文化的關係，前者主要以意識形態領域文化為主，最突出的就是儒家思想的確立、鞏固和發展；後者主要以生產力領域文化為主，最突出的就是萊夷人先進的農業、製陶業、造船業與航海業。
沒有萊夷文化的支撐和推動，沒有海岱地區文化的傑出貢獻，就沒有龍山文化向三代文明的飛躍，沒有殷商文化的繁榮。沒有古萊夷文化，就沒有古華夏文明。然而，隨著王權的集中和強化，夏商文明一旦形成並日益發展，就會使包括萊夷在內的各文化區的土著文化黯然失色，最終將其容納到華夏文化之中。
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