1871年，阿古柏叛亂，沙俄以維護清朝在新疆的秩序為藉口派兵佔領了新疆，並進駐新疆伊犁。儘管沙俄聲稱一旦清朝重新控制新疆，就將伊犁奉還給清朝。可誰不知道沙俄的陰謀呢。
但是沙俄沒有計算到的是，晚清居然在在1876年4月至1878年1月成功消滅了侵佔新疆的阿古柏勢力，收復了除伊犁地區外的全部領土。於是形式突然逆轉，按照沙俄此前的聲明，俄國應該無條件歸還伊犁。
這個時候，俄國開始賴皮了。
最開始，清朝總理衙門派遣大臣崇厚出使俄沙俄。但是啊，這個崇厚是一個十分莽撞的人。為了早點完成任務，他在不瞭解伊犁地理形勢的情況下，匆匆地決定和俄國簽訂了《里瓦幾亞條約》。
而按照條約中的規定，伊犁周圍地區約十分之七的領土割讓給了沙俄，其中包括戰略地位極其重要的特克斯河流域和木扎提山口。此外，清朝還要向沙俄支付五百萬盧布（摺合銀子二百八十萬兩），作為沙俄“讓出”伊犁的補償，並同意沙俄在清朝七個重要地點設置領事館。
當條約簽訂的消息傳回國內後，朝野上下一片譁然。滿朝文武紛紛上奏要求嚴懲崇厚，拒絕承認《里瓦幾亞條約》，總理衙門也向俄國方面表示條約必須重新修訂。
沙俄為了逼迫清朝就範，派出了23艘戰艦駛往中國沿海炫耀武力，同時還放出消息表示一旦開戰，將從海陸兩方面同時向中國發起進攻。
此時中國已經開展了十多年的洋務運動，綜合國力提升了不少，於是朝廷採取強硬立場，起用了一批鎮壓太平天國戰役中的湘軍名將，並讓重臣李鴻章主管此事。
李鴻章在接到任命後，對於是戰是和舉棋不定。於是他找到了之前鎮壓太平天國的洋槍隊首領戈登，畢竟他是歐洲人，多少了解俄國的真實實力。
而戈登直接告訴了李鴻章沙俄1876年到1877年的土耳其戰爭以及1878年的柏林會議讓沙俄在國際上的地位變得孤立，但是儘管如此，中國也不應開戰。因為沙俄是當時世界一流的強國，況且沙俄與中國接壤的國境線長達數千公里。萬一戰爭爆發，北京面臨的威脅巨大。於是李鴻章決定走和平談判這條路。
於是，當晚清政府提出重新談判化解糾紛的時候，沙俄很快就同意了。這次的談判代表是曾國藩的兒子曾紀澤。
經過雙方重新談判，最終簽訂了《中俄伊犁條約》，條約規定沙俄將伊犁（包括戰略要地特克斯河流域和木扎提山口）絕大部分地區都交還給中國，只是最西部幾個村莊因收容了不肯回中國的難民而割讓給沙俄。沙俄在中國新增領事館從七個減為兩個。賠款費用從五百萬盧布增加為九百萬盧布（摺合銀子五百萬兩）。
儘管在後世依然有不少人指責《中俄伊犁條約》是喪權辱國的不平等條約，但是在當時的歷史條件下，能從列強手中搶回自己的土地，已經不容易了。
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