晚清時期的許多將領，都是文官出身，後來由文轉武。比如我們之前提到的旗人將軍勝保，以及曾國藩、李鴻章等，都是出身翰林，天子門生。但在國難當頭，朝廷用人之際，還是投筆從戎，走上了行伍的道路。
俗話說，翰林清貴，京城裡的翰林們雖然相對比較清貧，但是身份貴重，日子還是過得挺舒服的。加上文人領兵，不但完全沒有經驗，還得冒巨大的生命危險，所以文官一般不會主動向皇帝要求去帶兵打仗。
比如曾國藩，是在母親去世，回家守喪時接到咸豐皇帝的通知，讓他就地團練地方武裝。剛開始，曾國藩是一百個不願意，只想著回京城去繼續當侍郎，後來在郭嵩燾的勸解下，才勉強聽從了咸豐的命令，在家鄉招募鄉勇，成為了後來湘軍的前身。
而李鴻章由文轉武的過程，更加具有戲劇性。李鴻章回鄉團練，本是源於一次意外，沒想到這次意外後來間接地“坑死”了李鴻章的上司，卻成就了李鴻章本人。
李鴻章棄筆從戎的原因，在《清史稿》李鴻章本傳中有所記載，但只有一句話輕輕帶過：“洪秀全據金陵，侍郎呂賢基為安徽團練大臣，奏鴻章自助。”
這位呂賢基，是李鴻章的安徽老鄉。咸豐元年（1851年），呂賢基出任工部侍郎，當時李鴻章在翰林院任編修，呂賢基算是李鴻章的老前輩、老領導。
根據《清史稿》的記載，在咸豐三年（1853年），太平軍攻陷金陵（南京、天京），咸豐派呂賢基回安徽辦團練，組織鄉勇對抗太平軍。呂賢基臨行前，向咸豐申請讓李鴻章當自己的助手，一起回鄉辦團練。
從上面的文字記載來看，應該是呂賢基硬拉著李鴻章回去打仗的，要說也是這位老領導坑了下屬，怎麼說是李鴻章坑了呂賢基呢？
實際上，呂賢基確實有申請讓李鴻章當自己的助手，但這並不是事件的全貌。後來清人劉體智在《異辭錄》中，記載了事件的全過程。劉體智的父親劉秉璋曾任李鴻章的幕僚，其文字可信度較高。
讓我們再把時間線撥回咸豐三年（1853年），年輕的李鴻章除了日常上班打卡，代寫奏摺以外，就是到處拜訪朋友，讀書寫字。有一天，李鴻章在書肆中看書時，碰到一個安徽同鄉。同鄉見李鴻章在這悠閒地看書，便諷刺他說：“尚不知省城失耶？而作此不急之務也。”
李鴻章一聽，覺得很有道理：老家都落到太平軍的手上了，我作為安徽的一份子，理應出一份力才對。但是李鴻章當時官職比較低，人微言輕，於是慫恿當侍郎的呂賢基向咸豐上奏，請求派兵安徽，抵禦太平軍。
像呂賢基這種當上二品大官的，一般不會自己親自寫奏摺，都是讓手下幫忙寫。呂賢基對李鴻章說，上奏可以，你幫我寫份奏摺吧。李鴻章回到家裡，通宵趕製出一篇長文，一大早派人送到呂府，自己就倒頭大睡了。
李鴻章一睡睡到中午，卻沒聽到呂賢基那邊有什麼動靜，於是自己登門拜訪。結果一到呂家門口，聽到裡面傳出哭聲。進門之後，呂賢基跳出來，痛罵了李鴻章一頓。
原來，李鴻章那篇奏摺寫得太好，咸豐皇帝看了很感動，說：沒想到呂卿如此熱愛自己的家鄉，可惜現在朝中無人，官軍不堪一戰。這樣，就派你回安徽去辦團練，親自上陣殺敵，保衛自己的故鄉吧。
呂賢基根本沒想過自己要去打仗，而且朝廷不出人不出錢，只派了他一個光桿司令回去，簡直就是送死，於是一氣之下，拉李鴻章下水，讓他當自己助手一同回鄉。
呂賢基和李鴻章回安徽後，因為官軍不給力，鄉勇又不會打仗，面對太平軍時屢戰屢敗。在駐守舒城時，呂賢基因為是主帥，守土有責，城破後投水殉職，而李鴻章則提前收到風聲，出城逃跑，躲過了一劫。
李鴻章年輕氣盛時的一道奏摺，改變了兩人一生的命運。從結果上來看，這道奏摺意外地坑死了自己的上司呂賢基，卻成為李鴻章生命中一次重要的轉折點。李鴻章日後得以大展宏圖，成為一代名臣，全賴這次意外所成就。
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