大家都知道宋朝是如何建立的，後周禁軍檢校太尉趙匡胤通過陳橋兵變，眾將士一襲黃袍加身，從而開創了大宋三百多年的基業，稱得上史上最容易的開國皇帝。可是大多數人不知道的是，趙匡胤本為後周一位皇帝提拔的大將，若非這位明君英年早逝，趙匡胤何以從孤兒寡母手中奪得天下？
這位皇帝就是後周世宗柴榮，他是唐末五代十國時期最英明、最有作為的一位君主，也是最為可能統一中國的皇帝，若不是因為他因病駕崩在北伐燕雲十六州的路途中，恐怕就沒有後來的宋朝以及當時的少數民族政權對峙了。
柴榮年輕時曾當過茶葉販子，對民生疾苦有所瞭解，這時的他立下了宏圖大志。他的舅舅郭威建立了後周王朝，他因為能力出眾，深受郭威喜愛，被無嗣的郭威收為養子。他在地方主政時政績顯著，打仗時勇猛機智，戰功赫赫，自然而然成為皇位繼承人。
郭威駕崩以後，他即皇帝位。事實上，他不負郭威的期望，成為了一代明君，甚至差點結束了唐末以來的藩鎮割據，一統中國南北。他在位時有哪些功績呢？我們都知道，唐末五代以來連年戰爭，民不聊生。周世宗於是下令招撫流亡，輕徭薄賦，減輕人民的負擔，他的一系列措施使中原經濟逐漸復甦。
他的政治改革中最有名的是滅佛運動，因歷史上還有三次滅佛運動，周世宗與“北魏太武帝”、“北周武帝”“、唐武宗”並稱為“三武一宗”。
這個事件還是與當時連年戰爭，百姓苦不堪言的社會環境有關，人們紛紛從佛教中尋求安慰，佛教乘機發展壯大。許多百姓出家為僧為尼，不僅影響了農業生產和社會經濟，而且佛教寺院佔有許多田產，成為大地主，嚴重妨礙了中央集權。於是柴榮推行了滅佛運動，史稱“顯德毀佛”。司馬光在《資治通鑑》中說：“不愛己身而愛民，不以無益廢有益，世宗乃仁愛明理之人。“
柴榮之所以稱得上是一代明君，不僅在於他愛民如子，大力發展國內經濟，而且在於他的開疆拓土，憑藉其傑出的軍事才能，唐末以來的割據局面也差點在他手中終結。顯德元年，北漢勾結遼兵偷襲周朝，柴榮親率大軍迎敵，將其擊退，由此國威大振。
他有統一天下的雄心，不久同大臣們商議制訂了“先南後北”的戰術，先是攻取了後蜀四州之地，後又創建水軍征討南唐，恢復淮南十四州。在南方作戰一路勝利的情況下，顯德六年，他圖謀一舉收復當年兒皇帝“石敬瑭”割讓給契丹的燕雲十六州。北伐形勢大好，世宗連克契丹佔領的“二州三關”。天妒英才，就在他與將士們商議攻取幽州時，突然病倒，不久駕崩。
他的幼子柴宗訓即位，是為周恭帝，其母垂簾聽政，算得上是孤兒寡母。柴榮在位時大力恢復經濟，開疆拓土，卻為宋朝做了嫁衣，趙匡胤白白取得了一代明主穩定下來的政權，這也為後世史家詬病之處，從孤兒寡母手中搶來的天下，總不是那麼光彩。後世許多人認為如果不是柴榮英年早逝，契丹佔領的燕雲十六州也會被收復，也不會有強盛一時的遼朝，那也就更沒有宋朝的什麼事情了。
《舊五代史》載：“世宗頃在仄微，尤務韜晦……神武雄略，乃一代英主也……而降年不永，美志不就，悲夫！”這也許是歷史的吸引人之處，悲劇成就英雄，可悲可嘆！
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