在自然界中，根據材料的導電能力，我們可以將他們劃分導體、絕緣體和半導體。 半導體的導電能力介於導體和絕緣體之間，常見的半導體材料有硅（Si）和鍺（Ge）。說明這種二極管或三極管是用硅或鍺作為基材的。
半導體有幾個特性有必要了解一下：熱敏性、光敏性和摻雜性；
半導體的熱敏性：半導體的導電能力受溫度影響較大，當溫度升高時，半導體的導電能力大大增強，被稱為半導體的熱敏性。利用半導體的熱敏性可製成熱敏元件，在汽車上應用的熱敏元件有溫度傳感器，如水溫傳感器、進氣溫度傳感器等。
半導體的光敏性：半導體的導體的導電能力隨光照的不同而不同。當光照增強時，導電能力增強，稱為半導體光敏性。利用光敏性可製成光敏元件。在汽車上應用的光敏元件有汽車自動空調上應用的光照傳感器。
半導體的摻雜性：當在導體中摻入少量雜質，半導體的導電性能增加。
1. 整流
整流二極管主要用於整流電路，即把交流電變換成脈動的直流電。整流二極管都是面結型，因此結電容較大，使其工作頻率較低，一般為3kHZ以下。
2.開關
二極管在正向電壓作用下電阻很小，處於導通狀態，相當於一隻接通的開關；在反向電壓作用下，電阻很大，處於截止狀態，如同一隻斷開的開關。利用二極管的單向開關特性，可以組成輸入保護電路。
3.限幅
二極管正向導通後，它的正向壓降基本保持不變（硅管為0.7V，鍺管為0.3V）。利用這一特性，在電路中作為限幅元件，可以把信號幅度限制在一定範圍內。如下圖所示，為了限制集成運放的差模輸入電壓，保護其輸入級，可加二極管限幅電路。
4.續流
在開關電源的電感中和繼電器等感性負載中起續流作用。
5.檢波
檢波二極管的主要作用是把高頻信號中的低頻信號檢出。它們的結構為點接觸型。其結電容較小，工作頻率較高，一般都採用鍺材料製成。
6.阻尼
阻尼二極管多用在高頻電壓電路中，能承受較高的反向擊穿電壓和較大的峰值電流，一般用在電視機電路中，如下圖所示, 常用的阻尼二極管有D2499、2CN2、BSBS44等。
7.顯示
常用用於各種電子設備等顯示器上LED指示燈、 LED數碼管、LED顯示屏等等。
8.穩壓
這種管子是利用二極管的反向擊穿特性製成的，在電路中其兩端的電壓保持基本不變，起到穩定電壓的作用, 如下圖所示。常用的穩壓管有2CW55、2CW56等。
9.觸發
觸發二極管又稱雙向觸發二極管（DIAC）屬三層結構，具有對稱性的二端半導體器件。常用來觸發雙向可控硅；在電路中作過壓保護、觸發電路 等用途。
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