他家境優渥，從小豐衣足食，並且畢業於美國高等私立名校，前程似錦，是我們每個普通人夢寐以求的。但是他並沒有按照家人的期望走下去，而是選擇放棄這一切，迴歸荒野，他說：職業是二十世紀的發明，我不想要。流浪的路上，他遇見了一對自由放縱的夫婦、唱歌的女孩、無拘無束的情侶、慈祥的皮作坊老人，所有人都勸他迴歸正常生活，但他卻始終遵從自己的內心......
影片是由真實故事改編，主人公克里斯覺得現在的社會是一個病態的社會，人們都戴著虛偽的面具，丟掉了本真的自我，成為了物質的奴隸。他想衝破這一切，不想被人類社會所毒害，他將自己的存款都捐贈給慈善機構，剪掉銀行卡，把名校的畢業證、自己的身份證都燒掉，獨自一人去荒野流浪。
在我們看來，他的做法說是理想主義好像不太適合，說是極端主義好像更貼切一些。他的父親是公司老總，母親是高管，他們經常爭吵，甚至互毆，這給克里斯的童年蒙上了一層陰影。只有他的妹妹最能理解他，在他選擇放棄一切去流浪的時候，嚴厲的父親在不停地咒罵他，他的妹妹卻在默默的為他祈禱。
在路上，克里斯遇到了一對開著破舊房車旅行的夫婦，搭著他們的車走了一段路程。他們看似放蕩不羈，崇尚自由，一副天真爛漫的樣子，但是我們卻不知道他們遭遇過什麼。
這對夫婦其實只是情侶身份，女的因為自己的孩子在小時候走丟了，為此和丈夫感情破裂，分道揚鑣，痛苦萬分，決定出走流浪遠方，男的在旅途中遇到了她，一見鍾情，得知她的遭遇後決定同她一起浪跡天涯，堅決守護這一份愛。
晚上他們在一個沙灘上露營，夫婦看出了克里斯沒有野外生存的經驗，得知他的情況後勸他回到父母身邊，認為這才是正確的選擇。克里斯表明了自己的追求，他清楚自己的選擇會讓他不後悔。第二天，夫婦倆仍在睡夢之中，克里斯在地上用樹枝寫了一段字，感謝夫婦的熱情款待，並表示不必為他擔心後，繼續踏上他的流浪之路。
克里斯來到了一個農場，農場主非常佩服克里斯的勇氣，便熱情地招待了他。克里斯在農場裡呆了一段時間，在這裡，他學開收割機，種植農作物，這是他從未體驗過的。從小他就生活在大城市，他甚至沒有見過農作物即將收割時的美麗模樣。農場主還教他如何打獵，如何在野外保存食物，儘自己所能幫助克里斯在野外更好地生存下去。
這位農場主和克里斯有一點相同的地方，那就是不對生活墨守成規，他質疑社會中的不平等，他甚至獨自一人挑戰國家機構，最後被警察逮捕，在即將上警車前，他還不忘告訴克里斯要勇於追尋自己的夢想，並表示歡迎克里斯回到農場來。
因為農場主被抓，克里斯不得不離開農場再次上路。
克里斯前進的路被一條河阻斷了，他來到了渡河管理所，申請過河。卻被告知渡河需要辦理證件，從申請到辦理成功需要等待十二年，克里斯覺得這時一個笑話，於是自己造了一個小遊筏，向激流的浪潮劃去。
克里斯再次在一個小鎮上遇到了之前開房車旅行的那對夫婦，他們都激動的不得了，緊緊相擁在一起。在這裡，克里斯還認識了一個唱歌的女孩特蕾莎，而且兩人互生情愫，但由於特蕾莎的年齡只有十六歲，克里斯拒絕了這段感情的繼續發展。
克里斯有一次離開了這對夫婦，前往阿拉斯加。他遇到一個老人，獨自一人經營著一個皮作坊，妻子和兒子不幸在他年輕的時候就去世了。
他問克里斯：“難道你不應該去上學，去工作，讓人生有所意義嗎？”克里斯如實告訴他自己出來流浪的原因，老人雖然極力勸阻克里斯回到父母身邊，去過正常的生活，但都無法攔下克里斯的決心。老人請求讓自己開車送克里斯一段路，克里斯答應了。
送了五十公里後克里斯覺得不必再送，請老人就此告別。這時老人滿含深情的告訴克里斯：我膝下無子，可否收你為義子？克里斯直到老人是好意，但他覺得他需要去流浪，婉拒了老人的請求。
克里斯越走越接近毫無人跡的荒野，他吃草、吃昆蟲，甚至吃下了有毒的植物，他的身體越來越虛弱，最終逃不了死亡的最終結局。兩個月後克里斯的屍體才被一個獵人發現。
克里斯在美國確有其人，那麼我們該如何定義克里斯呢？理想？極端？可能都對，也可能都不對，不管怎樣，克里斯都是快樂的，他遵從了自己的內心的選擇，體驗了自己夢寐以求的人生，雖然他失去了生命，但至少，他覺得他是快樂的，他認為他的選擇是值得的，至少他沒有後悔過。
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