▲相較於獸腳類恐龍的U型叉骨，Mirarce eatoni的V型叉骨與現生鳥類的更為接近。
在6500萬年前的晚白堊紀，數百種鳥類在恐龍周圍盤旋、在森林中穿梭，就像如今它們在林間和田野間飛翔一樣。但是在那場導致絕大部分恐龍滅絕的大災難之後，只有一群鳥類存活了下來，而且它們是現生鳥類的祖先。那麼問題是，為什麼只有一個家族在大滅絕中倖存下來？
最近發現了一種已滅絕的鳥類化石，它們是現生鳥類的近親。這具7500萬年前的化石是名為enantiornithines(反鳥)的鳥類，其體型大小與紅頭美洲鷲相當，這是在北美髮現的最完整的鳥類化石。1992年，美國加利福尼亞大學伯克利分校的古生物學家Howard Hutchison在猶他州大上升階梯(Grand Staircase-Escalante)地區發現了這具化石。在博士生Jessie Atterholt得知此化石並要求對其進行研究之前，它完好無損地館藏於加州大學伯克利分校的古生物學博物館。
Atterholt和Hutchison與enantiornithines研究專家Jingmai O’conner合作，對化石進行了詳細的分析。Atterholt說：“我們知道，早白堊紀(大約1.15-1.30億年前)的鳥類能夠飛行，但其飛行能力很可能不如現生鳥類。儘管enantiornithines與現生鳥類已完全分化，但這具化石顯示，enantiornithines進化出了與現生鳥類相同的高度精細的適應性、先進的飛行方式。”
這具化石的胸骨形狀比其它enantiornithines類群更接近於龍骨突，這意味著它像現代鳥類一樣擁有更大的胸肌和更強的飛行能力。叉骨的形狀更像現代鳥類的V型叉骨，而不像早期鳥類和恐龍祖先的U形叉骨。柔韌的叉骨可以在振翅時釋放它儲存的能量。
如果說晚白堊紀的enantiornithines和現生鳥類一樣先進，那麼為什麼它們和恐龍一起滅絕了，而現生鳥類的祖先卻存活了下來？
Atterholt說：“這種特殊的鳥類大約有7500萬年的歷史，大約在1000萬年前滅絕。關於enantiornithines有一件非常有趣且神秘的事情，那就是我們在整個白堊紀都可以發現它們，這一類群存活了大約1億年。我們在每個大陸都發現了它們的化石，而且比現生鳥類的祖先的化石還要常見。然而enantiornithines滅絕了，現生鳥類的祖先卻在大滅絕事件中倖存下來。
最近提出的一項假說認為，enantiornithines主要棲居於森林，因此，當小行星撞擊地球，森林灰飛煙滅時，enantiornithines也隨之消失了。這標誌著白堊紀以及非鳥類恐龍的終結。
所有的鳥類都是從有羽毛的獸腳亞目恐龍——像霸王龍一樣兩條腿站立的恐龍——進化而來的。進化始於大約1.5億年前，在白堊紀(1.46億到6500萬年前)進化出許多支系。
Hutchison說：“1992年，我在尋找海龜的過程中，於猶他州加菲爾德縣(Garfield County)大上升階梯的崎嶇荒地上偶然發現了這塊化石，認出了這是晚白堊紀的enantiornithine中罕見的一個物種。”
根據Hutchison的說法，發現化石的地區可以追溯到7700萬到7500萬年前，可能是一個重要的三角洲，就像密西西比河三角洲一樣，林中生活著恐龍、鹹水鱷、短吻鱷、海龜和魚類。
與大多數在美國以外地區(尤其中國)發現的鳥類化石不同，這塊化石並沒有被壓碎。經典的早白堊紀鳥類始祖鳥(Archaeopteryx)雖然保存了華麗的羽毛和骨骼結構，但被壓扁在砂岩中。中國所發現的enantiornithine類群大多來自早白堊紀，它們與始祖鳥一樣漂亮，但被岩石壓得扁平。總的來說，並不是說我們發現的化石沒有變形，只是大部分骨骼都保留著漂亮的立體結構，而且可以看到很多細節，如肌肉和肌腱相連處。
Enantiornithine在外觀上與現生鳥類非常相似：它們全身覆以羽毛，通過扇動翅膀飛翔。tterholt說：“如果現實生活中出現一隻enantiornithine，你很有可能無法很快地將它與現生鳥類區分開來。”
化石中這隻鳥的喙前部可能長有牙齒，翅膀和腳上可能有爪。某些enantiornithine具有明顯的用於求偶的性二型尾羽。最令人興奮的發現是它們前臂骨骼上的大斑塊。這些粗糙的斑塊是羽毛狀的旋鈕，在現代鳥類中，飛羽通過它們固定在骨骼上，以加強它們主動飛行的能力。這是首次在enantiornithine鳥類身上發現這一結構，表明enantiornithine是一群非常強壯的鳥類。
編譯：燈絲
審稿：西莫
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