《上海灘》從1983年播出至今已有三十多年的時間了，有人說這部劇之所以至今仍受歡迎，甚至被奉為經典，是因為當時時代的侷限性，因當時的電視劇產量較少，觀眾選擇性單一，才形成了上海灘萬人空巷的播出盛況，至今人們仍對這部劇念念不忘，是因該劇承載著從那個時代的人們的情懷，這部劇裡有他們的青春和記憶。
這種說法有一定的道理，但並不是《上海灘》這部劇經久不衰的主要原因。
該劇之所以被奉為經典，與跌宕起伏的劇情有關，更與該劇貫穿始終濃烈的悲劇色彩有關，周潤發傳神的表演使許文強這一角色呈現出了應有的悲劇氣質，他高大的身形，瀟灑的舉止和嘲諷的淺笑將一個斯文流氓展現出別樣的魅力，但這只是華麗的表象，在許文強的內心深處，卻埋藏著深重的憤怒和絕望,這種絕望是對於國家和時代的絕望，是與他真正的人生理想相背離的絕望。
其中也包含著他對愛情的絕望。他短暫的一生中的四段感情，沒有一段能留下美好的回憶。
學生時期，他與志同道合的蔡小冬一起走上街頭為國家為民族，為自由，為人權遊行反抗，不料蔡小冬遭當局當街殺害，許文強親眼目睹自己的愛人倒在血泊中…………
第二段感情，劇中並未詳述，但從許文強出獄後到方豔雲家吃蛇羹時二人的對話中可以看出他們曾經在大學時期有過感情 ，至少，是許文強沒有明確拒絕過的方豔雲的單戀。方豔雲在許文強身陷困境時均給予了不計回報的幫助，但最終成為權力爭鬥的犧牲品，死於非命。
第三段感情，就是感動了所有人的許、馮之戀，他倆的戀情，確切的來說，是女追男，許文強在攻氣十足的馮小姐的各種表白下，自然是淪陷了，其實他也早已鍾情於馮程程，只不過他看到了他們不會有結局，因為他知道自己選了一條靠打打殺殺才能謀生的道路，他對自己的人生，甚至對於時代從內心深處是絕望的，雖然他們之間，也有過美好的感情經歷，對未來也有過憧憬，然而這段感情，卻最終以許文強殺馮程程之父馮敬堯而無法善終。
第四段感情是許文強因殺了山口香子救了精武門而亡命天涯流落至香港後，被貧民阿娣所救，又幫他介紹工作，如他剛出獄無處可去又找不到方豔雲時丁力留他住了一晚，許文強在發達之後提攜了丁力般，在最危難的時候，阿娣救了他，許文強是一個知恩圖報的人，他看出阿娣喜歡他，而且阿娣雖然沒有文化，但她卻懂得許文強不是一個普通人，她善良、寬厚、淳樸又聰慧，這樣的女子，對於一個對人生繁華富貴夢想均已放棄的許文強來說，最合適不過，許文強想歸於平淡的心，正好能在阿娣這裡找到落點，他們結婚了，並且有了孩子，然而馮敬堯豈能輕饒許文強，他派人追殺過來，一來是要給日本人一個交待，再者也是為了殺雞儆猴，讓他幫派裡的人看到背叛他的人的下場。殺手殺死了阿娣、爺爺和小弟，當然還有腹中的胎兒，至此，許、馮結下了殺妻滅子之仇。
《上海灘》整部劇是許文強個人對於人生選擇的悲劇。學生時代的他，追求高尚的人生理想，他投身學生運動，反抗暴政，反對黑暗政僅，為國人求自由，然而換來的是牢獄之災；
他奔金錢名利而去，賣命黑幫，想成為上海灘的大享，在打鬥中爭奪權錢富貴，然而卻因良知未泯，不忍精武門被滅門，殺了山口香子，得罪了當局和馮敬堯，結局是被追殺到亡命天涯；
人生理想破滅的他想歸於平淡，做個普通人，但他曾經得罪的權貴卻將他一家人全部殺害。許文強帶著復仇的怒火回到上海灘復仇，他只能藉助丁力來殺馮敬堯，此時的丁力已架空了馮敬堯，和馮程程也已離婚，他對於馮敬堯再無當初賣水果之時的崇拜，甚至感覺到馮的礙手礙腳，自己又沒法下手，正好許文強又要殺馮敬堯，丁力一來為還許文強提攜他的恩情，二來正好借許文強之手殺掉馮敬堯，三者，他也需要許文強這樣有才幹的人幫他坐穩黑幫老大的位置，此時的丁力，已今非昔比，不再是那個衝動的莽夫，他已經在許文強的調教下，在爭名奪利的社會中成長成為一個心狠手辣、老奸巨滑的流氓，在丁力為許文強設下的鴻門宴中，仇人死在他的槍口下，許、馮的愛情也被這復仇的烈火所燒燬。
銷煙散盡，當他想離開紛紛擾擾的上海灘時，等待他的卻是喋血街頭的宿命，而這一切，對於許文強來說，並不意外，他從開始時，已算到了結局，只是他依然在不停的與命運抗爭。
《上海灘》所呈現的是一個理想主義者的毀滅，這悲劇讓人看到了人生最為殘酷的一面，人們為許文強的悲劇所震撼，這震撼又使人生髮出無盡的悲情，因為悲劇對於人來說，往往更有震撼力。
非常贊同一位網友的一段話：有人說，許文強之前港劇沒有悲劇人物，而在許文強之後，無論港劇中的主人公再怎麼臥薪嚐膽，再怎麼刻苦奮鬥，他們與遊走於黑道人生與民族大義之間的許文強相比還是顯得相形見絀，許文強已成港劇之絕唱。
許文強生命中的四個女人，除了馮程程遠走法國，但帶走的卻是自己至愛之人槍殺自己父親的傷痛，這種痛苦，恐怕是用一生也難以稀釋和淡忘的，其它三人，均死於非命，這也是許文強悲劇之所在。
有的人，你只需要看他一眼就夠了，這是馮程程對於許文強的印象，也是觀眾對於許文強的印象，他眼裡的悲情，只看一眼，就是一生。
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