《源氏物语》前两回讲到光源氏成年后，遇到了第一个女人：空蝉。可是不管源氏怎么情意绵绵、花言巧语的诉说衷肠，空蝉始终顾及自己是有夫之妇的身份，一直没有答应源氏的追求，甚至连笔墨之交的回信也算不上太多。因为一直没有得到，而且空蝉的态度一直冷漠强硬，所以源氏不甘心，并因此对她念念不忘。那让源氏牵肠挂肚的空蝉有过怎么样的经历？她到底长得什么模样？
上一回，通过纪伊守的口中得知，空蝉的父亲卫门督是准备把她送到宫中服务的，连皇上也知道有这么一个人，可是因缘际会她嫁给了纪伊守的父亲伊豫介，伊豫介倒还算重视她，把空蝉当做女主人一样对待。第二回中提到过，源氏早就知道空蝉做姑娘时就矜持自重。
空蝉的身材小巧，头发不是很长。第三回中源氏经过小君的不懈帮助又一次偷偷摸摸来到纪伊守家，那天家中只有女眷，伊豫介前妻所生的女儿轩端荻恰好也在，源氏钻进帘子和格子门之间的夹缝中偷看时，空蝉正和轩端荻下棋呢。
源氏清楚的看到了空蝉：她穿了一件深紫色的花绸衫，头面纤细，身材小巧，姿态十分淡雅。两手瘦削，时时藏进衣袖里，而且常常用袖子掩口。眼睛略微有些肿，鼻梁也不是很挺拔，外观看起来并没有娇艳之色。单论五官，这容貌简直是不美的。但是全体姿态非常的端严，比起对面下棋的轩端荻，情趣深远，确实有牵惹心目的地方。
那这么看，空蝉并不漂亮，只是端庄严肃，源氏就觉得她情趣深远？可是第二回中源氏他好久不回家，回去后看到了葵姬，却觉得她太端严庄重了，感觉不好接近。 源氏真是太擅长双标了，自古以来得不到的怎么都好，平安时期的贵族也不例外。在第四回中，也提到了源氏之前对空蝉这样平凡的女子并不关心和在意，但自从那次雨夜品评之后，他很想看看各种等级的女子，所以在这方面就更加用心了。
按照现代人的眼光，坐在空蝉对面的轩端荻就艳丽很多了。原文中也明确的描写了轩端荻的长相：肤色洁白可爱、身材修长、体态圆肥、头发浓密、垂到肩上的发丝也很光润，口角眼梢都流露出无限爱娇之相，姿态十分艳丽。穿着白色薄绢衫，上面披着一件紫红色的礼服，腰上束着红色的裙带，裙带以上的胸脯完全露出。下棋时，能看出轩端荻很机敏，而且常常任情嬉笑，打趣撒娇，很是讨人喜欢。
可是源氏觉得她不够稳重，甚至有些轻狂。
下棋结束后，源氏“采花贼不走空”又一次摸进空蝉的房间，空蝉一闻到他身上那浓烈的香气，知道有人进来了，马上就溜出了房间。当晚，轩端荻和空蝉睡在同一个房间，而且比空蝉先入睡。源氏掀开轩端荻的身上的衣服后就知道这不是空蝉，可是他一想到这个人如果是黄昏时偷看到的那个美人，那么可以将就一下的。源氏就这样轻薄的睡了轩端荻。
事后，源氏又开始花言巧语的欺骗单纯的轩端荻，连名字都没有告诉她，只说静等日后重逢。半夜离开时顺便拿走了空蝉的一件单衫。当时的习俗是，男女共寝后次日早晨，男子必须给女方写信作诗表示慰问，女的收到来信后，也得写回信，第二天晚上，男方必须再次来到女方那里过夜才合乎礼貌和规矩。源氏却什么都没做，轩端荻遭遇了这些，也没人知道。
回到二条院后，源氏依旧对空蝉恋慕不已，偷来的衣衫他始终藏在身边，经常拿出来观赏，这件衣衫正如像蝉退下的空壳一样。空蝉在书中以后出现的并不多了，十六回最后，她削发为尼，这一生，空蝉始终逃避着、没有接受源氏的求爱。
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