明、清時期，順天府鄉試和京師會試的考場都設在貢院。因為全國各地舉子都來京應試，如同向皇帝貢獻自己的聰明才智，故名貢院。明、清兩代貢院舊址，在今天北京市東城區崇文門內觀象臺西北、建國門內大街北側的中國社會科學院一帶。
北京貢院明遠樓
北京貢院最早建於明永樂十三年（1415），是在元代禮部衙門的舊址上修建而成的。當時全國科舉會試主要在南京的江南貢院舉行，北京順天府鄉試僅有數十人，會試也不過數百人，加之北京正開工修建紫禁城和京城城牆，財力物力有限，所以當時的貢院規模較小，只用簡單的模板、葦蓆臨時搭建完成。此後，在北京參加考試的舉子逐年增加，貢院顯得擁擠不堪。
《徐顯卿宦跡圖·棘院秉衡》表現的明萬曆年間北京貢院會試場景，下方明遠樓旌旗招展，兩側考棚已為磚瓦房
古代的科舉考試，不像現在幾十個人坐在一間屋子裡考試，而是一個考生在一個小隔斷間（稱為“號房”）中自己答卷，無人面對面監考，所以進考場前防止考生攜帶作弊物件就是關鍵。為了防止內外串聯作弊，考試開始後要將號房區的大門鎖起來，叫“鎖圍試貢”或叫“鎖院”，嚴禁考生出號房，無關人等也不準接近號房和考生接觸。這樣一來，一旦發生突發事件，很難及時採取應對措施，而會試往往又在初春乍暖還寒的時候舉行，考生要自備火爐取暖，容易引發火災。
北京貢院號舍，號巷水缸閒時倒置，用時盛水，一為考生用水，二為消防用水
最慘痛的一次火災事件發生在明英宗天順七年（1463）。起火後，貢院官員不敢立即開鎖放人，考生也不敢不顧考場規定擅自跑出，結果有近百名舉子被活活燒死。後都埋葬於朝陽門外，人稱“天下英才冢”。這場火災的責任是怎樣被追究的，並沒有文獻記載。在那個時代，考場的規矩比人命還要重要，不過皇帝還是動了惻隱之心，下令賜予這些考生進士稱號。這些考生總算是以自己的生命換取了功名，然而這又有什麼意義呢？
1880年（光緒六年），由觀象臺向西北拍攝，可見貢院明遠樓
萬曆年間，由大學士張居正提議，貢院在舊址拓寬重建，改為坐北朝南磚瓦結構建築。外建高牆，四周各建角樓以備監考瞭望之用，正門分左、中、右三路，各立牌坊三座，左面牌坊題為“虞門”，右面牌坊題為“周俊”，中間牌坊題為“天下文明”。牌坊後為貢院正門兩座，每座大門兩側都配有小廳，用來稽查進出人員。靠右一側的大門為考生進出的大門，稱作“龍門”，取“鯉魚躍龍門”典故，意為考生躍過了這道門就可以成為朝廷棟樑之才。
1875年，托馬斯・查爾德在古觀象臺頂向西北方向拍攝的北京貢院全景。
過了龍門，由甬道直達明遠樓。這座樓實際上也是用來監考之用，建得非常高，據說當時站在最高層，西山峰巒、北闕宮殿盡收眼底。故而樓柱上有聯曰：“夜靜文光衝北斗，秋來爽氣挹西山”。在明遠樓旁有一棵元代古槐，相傳這裡是文光射鬥牛的地方，所以叫它“文昌槐”。它的根部生在路東，主幹彎曲向西，所以樹冠呈在路西邊。此槐長勢如臥龍，相傳此槐與考生的文運有關。因此考生們都要膜拜，以登龍門。
明遠樓前文昌槐
明遠樓東西兩側便是貢院內最重要的建築——“號舍”，這裡既是考生考試的地方，又是考試期間考生們吃住的場所。東西號舍以70間號房為一橫排。共70橫排，形如長卷，狀似豬欄，舊稱“號巷”。號巷門口設有水缸和號燈，供考生夜間行路和白天飲水使用。每間號房用“千字文”編列號數，考生對號入座。號房東西北三面圍牆，只有朝南一面為出入之處，可以見得亮光。
北京貢院號舍
明遠樓往北為至公堂，有七間房，東面三間為監視廳，分彌封、受卷、供給三所，西面三間為對讀、譽錄所。再往北，依次為主考官員居住的聚奎閣，胥隸工匠居住的宴喜堂，同考官員居住的會經堂。整個貢院建屋347間，號舍4800餘間。
編字號的號舍
清代時，北京貢院規模又有擴大。貢院正南大門增至五楹，正中懸掛黑字匾額“貢院”，大門前三座牌坊分別更名為，東“明經取士”坊，西“為國求賢”坊，中間“天開文運”坊。貢院四周增建一道圍牆，將原來的貢院全部包圍，並在東西南北各開一門，稱作磚門。東西磚門內分別增建點名廳、守備廳、監視廳等建築。
北京貢院東牌樓“為國求賢”坊
中軸線的建築依次為龍門、第二龍門、題有“龍門”金字匾額的第三龍門、明遠樓、至公堂、內龍門、聚奎堂、宴喜堂、會經堂。中軸線東西兩側的號舍也有增建。康熙十二年（1807），號舍達到9200多間，而考生人數達9700人，只得尋找空隙搭蓋蓆棚，以充號舍。光緒初年又有擴建。
1750年（乾隆十五年），《乾隆京城全圖》（清內務府造辦處輿圖房）中貢院
光緒二十六年（1900），八國聯軍攻入北京後，德國公使克林德在此附近遇襲身亡，此處被德軍管理。德軍每日拆房，將建築材料變賣，數月間變成一片斷壁殘垣，以致此後的會試只能安排在河南開封舉行。
1900年，北京貢院明遠樓，樓下號舍大多已經損壞
1905年科舉廢除後，清政府擬在北京貢院舊址建國會大廈。聘請“京津營畫式司”的德國建築師羅斯凱格爾做了一個仿德國柏林國會大廈的設計，但終因耗資太大而擱淺，只留下了一份設計藍圖。
1901年，北京貢院明遠樓
民國初年，百廢待興，政府無暇顧及此地。至1921年，在貢院遺址上建起樓房式“模範商場”，但因生意不興隆，商家逐漸離去，大部分改成民居。1927年，張作霖的最後一屆北洋政府為了籌集軍餉，將殘存的貢院“商街”拆除拍賣物料，留下了一片空場地。1941年，日偽政府在此空地上建造“神社”，供奉亡靈。為方便進出“神社”，在東南舊城牆上開鑿“啟明門”，此為今長安街的發端。
北京神社
解放後，中國人民解放軍海軍司令部設在這裡。1953年11月，《改建與擴建北京市規劃草案的要點》批准後，北京城按功能分區進行建設。1956年，海軍司令部遷入現址，貢院舊址則由學部（社科院）搬入。
俯瞰北京貢院明遠樓
如今，當年的古代考場貢院已矗立起中國社會科學院大樓等多座建築，明清時代的北京貢院已經看不到原貌。只留下貢院東街、貢院西街、貢院頭條、貢院二條、貢院三條等街巷名稱，還能使人聯想起貢院當年的顯赫。
北京貢院明遠樓，屋簷上五隻吻獸可見其等級
北京貢院的興衰見證了科舉制度的興衰。我國的科舉制度，從隋朝起，興盛於唐，一直到清光緒三十二年(1906年)，歷經一千餘年。因“戊戌變法”取消了科舉制度，興辦學堂，北京貢院也逐漸退出了中國讀書人的視線。
2005年，貢院二條
北京貢院的興盛，代表了中國古代統治者對文化的尊重。貢院一度門庭若市，也是古代統治者主觀意願上公開公正選拔官吏的明證，有利於統治與社會安定，一定程度上避免了世襲和蒙蔭的暗箱操作，開拓了普通百姓的求官之路。
而隨著時代的發展，資本主義的萌芽發展，科舉制度已經不符合時代的潮流，於是，北京貢院和科舉制度一同湮沒在歷史前進的腳步之中。而北京貢院的閒置和荒廢，正是符合了時代的發展，有利於新的文化教育方式和官員選拔制度的出現。
2005年，貢院頭條
如今北京貢院附近的鯉魚衚衕，已成了街邊的綠地和大街的一部分，再不會出現天下考生齊聚貢院，以圖“鯉魚跳龍門”的繁華景象，當然，如今到了每年六月，古有的那種熱鬧非凡，已經轉移到了大大小小的高考考場。自古至今，選才方式變化巨大，但不變的是，北京貢院和高考考場所代表的“尊重知識、尊重人才”的態度，以及“公開、公正、公平”的精神。
2008年，俯瞰建國門立交橋
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