劉邦的第四個兒子劉恆，史稱漢文帝，是著名的文景之治的開創者。漢文帝雖然沒有漢武帝的雄才大略，沒有漢高祖劉邦的謀略用人，但是他的歷史功績絕不遜於他們。
公元前196年，漢高祖封劉恆為代王，然後他就一直默默無聞守護著大漢王朝的北部邊疆，帶領代國，開荒種田，勵精圖治，鼓勵農民發展生產。勤勤懇懇，直到十六年後，也就是公元前180年，呂后死後，太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂剷除，迎立他入京為帝。
在中國曆代帝王中，文帝是一生都注重簡樸為世人稱道的皇帝。漢文帝對自己要求比較嚴格，帶頭節儉，吃穿都很簡單，甚至穿著草鞋上朝堂，更不搞勞民傷財的事。沒有漢文帝就沒有“文景之治”，沒有“文景之治”也就不可能有後來的“漢武盛世”，漢朝得以延續400多年，漢文帝的貢獻最為關鍵。
由於文帝採取堅持“清靜無為”“躬修節儉”，實行輕徭薄賦的政策，使當時社會經濟獲得了顯著的發展，統治秩序也日臻鞏固。文帝謙讓寬容，以禮相待，便自然形成一種比較清明的政治空氣，正因為如此，漢文帝的政績不但得到了後人的讚譽，也得到了西漢末年赤眉軍的尊崇，他們攻佔長安後，西漢皇陵均被破壞，唯有漢文帝的霸陵得到了保護。
然而，在一般人的印象中，漢文帝比他的父親漢高祖和孫子漢武帝仍有所遜色，這也許是由於漢文帝不好大喜功的緣故，也與他內斂、謙和的性情有關。正如曾國藩所說：“天下惟誠不可掩，漢文帝之謙讓，其出於至誠者乎！”
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