1948年春，中國形勢發生了巨大的變化。中共在政治戰線和軍事上都已經居於優勢，國民黨統治則已經走向窮途末路。中共中央發佈五一勞動節口號，號召：全國人民團結起來，鞏固和擴大反對帝國主義、封建主義、官僚主義的統一戰線，為打倒蔣介石、建立新中國而奮鬥。同時號召各民主黨派、各人民團體及社會賢達，迅速召開新的政治協商會議，討論並召集人民代表大會，成立民主聯合政府。中央決定，由周恩來親自指揮，李克農和錢之光經辦。先通過地下黨的關係聯絡，然後組織秘密交通護送。1948年8月2日，接受周恩來的指派，錢之光到香港與中共香港分局、香港工委方方、潘漢年等取得聯繫，積極開展準備工作。自1946年7月中旬，李公僕、聞一多在昆明被國民黨特務暗殺後，一部分民主人士、文化界進步人士和中共幹部陸續轉移到香港，並以香港為基地，開展民主運動。對於如何把在香港的民主人士安全接到解放區，周恩來曾於1948年初秋電告潘漢年設法與港方交涉。香港總督表示這個事他做不了主，需要請示。港方拖到12月份才轉來倫敦意見：不發護照，可以提供一個身份證明。
由於英國方面的答覆曠日持久，而且可能是敷衍搪塞，因此，周恩來決定放棄這條線路。李濟深、茅盾夫婦等分在第三批北上人員中。由於李是很有影響的民主人士，中共與他有著密切關係。各種勢力都想爭取他，以此作為政治鬥爭的資本。桂系企圖拉攏他，打著他的旗號，與中共劃江而治。英國政府與國民黨政府仍保持外交關係，不希望他這樣重量級人物投奔解放區。港英政府把他作為反對派領袖，專門在府邸派了警察和密探進行保護。香港情況本來就十分複雜，中共方面在香港的機構和行動也時刻受到各方面的監視。香港政府政治部的負責人，也以談業務為名來過華潤公司窺測。經過反覆研究，中共香港分局、香港工委及地下黨組織決定，將離港時間確定在12月下旬聖誕節後第二天的深夜。利用香港受西方影響，聖誕節放假，歡度節日的契機開始行動。12月26日夜，要走的人事先都不知道與誰同船，各走各路，不攜帶行李。李濟深動身時，帶了酒菜，裝成泛舟遊覽的樣子。上船後立刻安排到船長室，避免海關檢查。由於安排隱蔽，香港方面則是在幾天後才知道的。當局政治部主任大發雷霆，親自對民革副秘書長呂集義說：這樣一個有影響的人離開香港，連我都不知道，叫我們怎樣交代？
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