艾滋病（AIDS）病毒（HIV）属于慢病毒这个大家族的成员，慢病毒可以引起包括牛、马、绵羊、猫科动物和灵长类等各种哺乳动物慢性持续性感染。
但是仅有HIV和被称为猴免疫缺陷病毒（SIV）的感染才会引发AIDS类似的免疫缺陷疾病。
SIV被发现于包括非洲绿猴、白眉猴、黑猩猩和其他共计40种不同的灵长类动物身上。
由于慢病毒家族属于逆转录病毒，遗传物质复制过程中出错率高于哺乳动物DNA复制约100万倍（意味着更快的进化速度），因此可以使用分子遗传学工具精确地探查到它们起源的时间。
最古老的慢病毒起源可以上溯到400万年前，而引发人类AIDS的HIV-1和HIV-2起源时间可以精确地确定为1910·1930年间。
HIV的确是由存在于非洲黑猩猩身上的一种SIV演变而来，人类可能是接触到黑猩猩后感染了这种慢病毒，最终进化成了人类HIV。
HIV的起源
科学家首先与HIV在遗传学上具有最亲密关系的，被称为SIVcpz的慢病毒的起源、分布和自然感染史进行深入研究。
发现，黑猩猩是 SIVcpz天然宿主，黑猩猩感染SIVcpz与人类HIV-1感染类似，主要通过性途径传播，也可以见到母婴传播。
感染后黑猩猩死亡风险增加10~16倍, 雌性生育力下降，生育的婴儿死亡率明显增高。
感染也跟HIV一样，通过攻击免疫系统，耗竭CD4 + T细胞而并发各种感染性疾病。
这足以说明SIVcpz是人类HIV-1的前体病毒。
人类如何感染HIV-1的前体病毒的具体机制目前还不清楚。
但是，既然病毒感染同样主要通过粘膜血液和体液接触传播，那么非洲狩猎并生食猿猴等灵长类动物肉类和猴脑的传统可能为这种跨物种传播了这种机会。
HIV的跨物种传播
既然HIV的前体病毒主要存在于灵长类猿猴，灵长类猿猴与人类祖先的分道扬镳大约发生在25万年前，这就意味着病毒从灵长类猿猴到人类之间的传播属于跨物种感染，存在着跨物种障碍。目前认为，这类障碍至少三类因素。
病毒是如何实现这种跨物种感染的呢？
认为，主要还是因为，这类逆转录病毒的进化速度要百万倍于哺乳动物，因而具有更快速的自适应性，更容易实现跨物种的传播。
分子遗传学研究显示各亚型 HIV在不超过100年前存在一个共同的祖先，大流行最早可能开始于20世纪20年代。
更深入的研究把人类流行起源聚焦在刚果民主共和国的首都，金沙萨。
金沙萨，在20世纪20年代，是非洲最繁荣的城市。
这种繁荣吸引了无数年轻的打工者蜂拥而至，与年轻人强壮的体力相伴生的是旺盛的性欲。
大量娼妓也随之而来分享着年轻人的金钱和性之外，也分享着HIV。
金沙萨不仅是当时非洲最繁荣的城市，还是当时中西部非洲的交通枢纽，四通八达的交通便利，将年轻的男女们，连同同样年轻的HIV坐着轮船，乘着火车奔向世界各地。
更大的流行爆发于20世纪60年代，起源地还是金沙萨。
因为，这时的金萨沙成为了独立后刚果民主共和国的首都。
中西部非洲这个最大城市的新生同样意味着大量的就业机会，因而再次吸引着全世界其他地区讲法语的人们前往淘金，尤其是那些贫穷地区。
这其中最关键的是素有“黑人共和国”之称，同时也是世界上最贫穷，远在美洲的海地共和国。
几年后，当大量的年轻的海地人“荣归故里”之时，他们带给祖国和美洲的礼物不仅是血汗钱，还有HIV。
有证据显示，早在20世纪60、70年代，最具有感染性的M亚型HIV-1就被从海地输入美国，到1980年代HIV在美国爆发，已经酝酿了有很久一段时间。
而美国，尤其是纽约和旧金山等国际化城市之所以成为艾滋病全球大流行的发源地，与当时这些城市领世界性解放、静脉注射吸毒和同性恋的之先声不无关系。
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