上世紀40年代，隨著馬三立、侯寶林、常寶堃在相聲圈展露鋒芒，相聲三大家（馬家、侯家、常家）逐漸形成。當時，天津有著名的“相聲五檔”，馬三立、侯寶林、常寶堃便佔據其中三檔，此外還有兩位是常寶堃的師傅張壽臣，和戴少甫。由於家中從事相聲事業人數眾多，門下弟子也多，再加上有高踞相聲圈頂峰的代表人物，於是便在40年代開始，形成了相聲三大家。
從1940年代興起，到建國後形成各自的相聲風格，門下開枝散葉、弟子眾多，深刻影響甚至主導中國相聲圈的各個領域、各個部門，三大家的輝煌代表了中國相聲一個時代的風光。
但隨著2007年侯耀文逝世，2018年常寶華逝世，如今相聲三大家的子孫中，真正說相聲的僅有馬家“少馬爺”馬志明和常家常貴田先生了。
如今，相聲三大家風光不再，與之相隨的是中國相聲界的衰敗與迷茫。儘管弟子眾多，但繼承和能代表三大家相聲精髓的，已是寥寥無幾。
相聲三大家盤根錯節，有競爭也有扶持
無論是藝術風格，還是處世品質，三大家互不相同。坊間也流傳著三大家互相競爭，甚至拆臺的說法。但不可否認的是，三大家之間的相互欣賞、相互扶持，推動了中國相聲事業的發展。
侯寶林曾經評價過馬三立和常寶堃。他說，他崇拜馬三立，認為在許多方面他都無可比擬。他說馬三立既是“說相聲”又是“演相聲”，他出神入化又極其準確地選取了天津衛特有的一種市民類型。他說馬三立表演的最大長處就是“反熟為生”——臺詞與動作那麼精確爛熟，而讓人感覺卻像是新鮮的一樣，巧而若樸。他也佩服常家的“小蘑菇”常寶堃，他承認“寶”字輩中最有出息的是常寶堃，經常通過收音機聽常寶堃的相聲，也趕去場子聽過，認為那天分是造物主給的，其悟性也是刻苦努力的結果。
而在師承上，三家之間也是互相提攜。馬志明是侯寶林的代拉師弟，侯寶林次子侯耀華是常寶華大弟子，常寶華又是馬三立的徒弟。
侯寶林1980年代收師勝傑為徒時，因為師勝傑此前已有師傅，此事在相聲圈引起很大爭議。直到拜師儀式上，馬三立親自到場，才平息了一切議論。
馬家相聲淵源最久，做人做藝低調質樸，天津人很捧馬家
如果朱紹文算作相聲祖師爺的話，從馬三立外祖父恩緒算起，馬家從相聲第二代就進入這個行當了。馬三立的父親馬德祿，是相聲第三代，也是曾經著名的“相聲八德”之一，為當時的“萬人迷”李德鍚捧哏。馬三立則是第四代，馬志明是“寶”字輩，第五代。
馬家相聲擅長文哏，也長於塑造市井生活中的小人物，馬三立和馬志明父子總能用惟妙惟肖的語言和形態，把相聲中的人物演活。
但與侯、常兩家高調、熱鬧的風格不同，雖然馬氏父子藝術造詣很高，但在建國後卻很少以“與官方在一起”的形象出現，圈內那些鬧哄哄的事似乎與馬家無關。馬三立很受觀眾歡迎，但只在春晚出現過一次，徒弟眾多，大部分都是專心於相聲，很少參加官方活動。馬志明先生更是遠離圈內事務，門下徒弟也只有三位，馬志明在圈內的低調與在觀眾中的熱度形成了強烈的反差。
生活上，馬家父子也是低調簡樸。馬老爺子當時一個人養活一大家十幾口人，一輩子也沒有一間自己的書房，就靠一張書桌寫段子、該段子；馬志明則因性格耿直，曾與當時的曲藝團領導鬧矛盾，有三年未發工資，一度靠賣掉三間房換成一間房維持生活。
侯家父子叱吒主流相聲界，門下弟子佔據曲藝界要職
侯家真正從事相聲事業的，其實只有侯寶林和兒子侯耀文兩代人。但侯寶林先生是建國後政治地位最高的相聲演員，曾經多次進中南海演出。
侯寶林的貢獻在於提升相聲和相聲藝人的地位。建國前，他說“文明相聲”，把相聲變成曲藝舞臺的“攢底”；建國後，又積極組織相聲改進小組，改寫改說新相聲，讓相聲在特殊的政治年代裡獲得一席之地，此後，侯寶林又專門從事相聲史研究，希望把相聲變成一門能進入大學學堂的語言藝術。
“文革”之後，侯寶林是中國相聲界地位最高的人，1993年臨去世前，電視臺甚至專門錄製了侯寶林先生《對觀眾最後所說的話》。他去世後，所受的追悼也是相聲演員當中最高規格的。
侯寶林弟子和兒子佔據著中國主流相聲圈要職。
其中一支是徒弟馬季。 “文革”之後，馬季連續幾年負責春晚的策劃、文案、節目，而馬季徒弟姜昆、馮鞏等人幾乎佔據了春晚相聲節目，二人還先後擔任中國廣播藝術說唱團團長，中國曲協正副領導人。馬季這一支深刻影響著“文革”後中國相聲界。
另一支是侯耀文。侯耀文在1980年代以《財迷丈夫》《糖醋活魚》等一舉成名，多次和搭檔石富寬出現在春晚舞臺。侯耀文還擔任中國鐵路文工團副總團長，曲協副主席，收攬了一大批相聲演員進入鐵路文工團。侯耀文也曾在馬季去世後，公開對媒體表示反對將馬季稱為相聲大師。
侯氏父子愛才惜才，也樂於延攬人才。1980年代，侯寶林冒著相聲圈的議論收師勝傑為徒；2004年，侯耀文冒著爭議收郭德綱為徒，並一度將郭德綱編入鐵路文工團。
此外，侯氏父子在媒體當中曝光度很高，侯家一度被媒體塑造成“深宅大院”的權貴人家，甚至一度有在相聲界侯家風光無兩的感覺。侯耀文去世後，一家南方系報紙根據侯耀文生前採訪，曾發表報道《“侯門”深深深幾許》。
遺憾的是，侯家第三代侯震也曾從事相聲，但現在在德雲社已經基本退出舞臺，從事主持和其他一些事務。
常寶華和常貴田
常家緊跟政治形勢，“小蘑菇”之後缺少扛鼎人物
常家相聲起於常連安，和馬三立先生一輩。常連安長於經營，曾在北京西單商場創辦啟明茶社，建國前聚攏了一大批相聲藝人。
常家相聲的代表人物是“小蘑菇”，自“小蘑菇”1951年犧牲在抗美援朝前線後，常家相聲就少了像其餘兩家馬三立、侯寶林一樣的扛鼎人物。
常寶華和常寶堃之子常貴田是常家最近幾十年名聲較大的相聲演員。1950年代的《昨天》和“文革”後的《帽子工廠》，奠定了叔侄二人在相聲界和官方的地位。常家相聲和部隊聯繫密切，常寶華和常貴田都屬於部隊文工團，常貴田更是成為相聲界首位文職將軍。
常寶華弟子眾多，如侯耀華、牛群等人，但在相聲圈佔據要職和聲望較高的人較少。如今，隨著常寶華逝去，常貴田逐漸淡出相聲舞臺，常寶華孫子常遠也開始轉戰影視、小品舞臺，常家相聲也已式微甚至沒落。
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