今天一說起廣東省第二城，大家立馬就會想到深圳，但若追溯歷史，廣東的老牌城市絕非深圳，深圳只是被劃為經濟特區後，才以“趕英超美”般的速度迅速壓倒一眾老牌地級市，成為了廣東省經濟發展的領頭羊之一。
那麼在深圳崛起之前，究竟哪座城市才是廣東省第二城？
事實上如果追溯歷史，從民國時期到深圳崛起前，“老二”這把交椅沒人坐得穩當。汕頭、湛江、韶關，都曾在某一特定時期內依靠政策紅利超過對手，各領風騷十數年。
汕頭——民國第三大港
汕頭是一座善於利用海洋的城市。最為汕頭津津樂道的事情是：恩格斯在1858年以相當肯定的口吻認為：“(汕頭是)遠東唯一具有商業意義的港口”。
1861年，汕頭被開闢成為通商口岸，改名為汕頭埠，隨即歐美等帝國主義紛紛在此開辦洋行、航運公司等侵略機構。由於商業日益旺盛，汕頭於1921年成為了廣東省轄市。
從1921至1937的這十多年間是汕頭在新中國成立前最旺盛的時期。隨著潮汕地區經濟的發展，陸上交通有明顯的改善，潮汕鐵路、公路網的陸續修建完成，使汕頭成為一個水陸交通樞紐。
20世紀30年代，汕頭港口吞吐量僅次於上海、廣州，居全國第3位，其中1932年從汕頭埠進出口的外輪有4478艘次。其時，汕頭商業僅次於上海、天津、大連、漢口、膠州、廣州，居全國第7位。
到1934年，汕頭市已擁有21萬人口，各種市政設施也比較完善，還建立了罐頭、肥皂、火柴、針織、電池、榨油等幾百間小工廠。1936年，汕頭開闢通往上海、廣州的民用航空線，在當時的中等城市之中可算是“高大上”的了。
湛江——法佔地
1899年，法國侵佔廣州灣後，一邊開山築路，修建港口碼頭，建屋造市，一邊瘋狂地開發和掠奪廣州灣豐富的物質資源。
太平洋戰爭爆發後至1943年，由於廣州灣屬法租界，很多其他地方的難民也紛紛逃到湛江避難。在這個時期，湛江市由原來的一個小商埠變成了中國南方著名的港口大城市。
1945年8月18日，中國與法國在重慶簽訂交接廣州灣的條約，宣佈《中法互訂廣州灣租界條約》作廢，“七子”之一的廣州灣租借地歸還中國。20日，廣東省政府命名廣州灣為湛江，隸屬廣東省第七行政區。
韶關——國防重鎮“小廣州”
早在民國時期，韶關就曾經被列為國防工業重地，也是華南重工業基地。據《廣東省志-總述》記載，1928年到1935年，國民政府在韶關市區建起了飛機制造廠，生產裝配“復興”號飛機和“霍克”式戰鬥機。
“七七”事變後，戰火很快便蔓延到了廣東，1938年10月，廣州淪陷。其後，國民黨廣東省府遷到了韶關，由於大量外市人口跟著省政府或企業搬遷到了韶關，這個時期恰恰形成了韶關的繁榮時期。
1942年，韶關設市建制，市區面積擴大到131.9平方公里，人口也由5萬驟增至24萬，商業一度繁華。其時，市區有700多家商店，食品、醫藥等輕工業也逐漸興辦起來，當時的韶關還曾一度被人們稱作“小廣州”。
【90年代深圳崛起前】
“二哥”交椅輪流坐
《民國時期20世紀至建國初期50年代初 》廣東的第二大城市汕頭
汕頭：瘦死的駱駝比馬大
內戰結束後，汕頭的經濟受到了嚴重的破壞，港口商運中斷，機場被國民黨炸燬，城區建成面積只有3.65平方公里。
但由於汕頭在內戰前已形成了較為完善的商業格局，陸上的交通相對發達，加之僑胞的支持，經濟仍在緩慢提高，其工業和手工業也在逐漸改進。1952年，汕頭農具廠正式成立，這是汕頭解放後的第一家國營企業，同年10月，潮安縣人林希之研製出中國第一張黑白照相紙。
1952年，汕頭總人口數達459萬，其各項主要經濟指標均較好地完成，工農業總產值（按1980年不變價計算，下同）8.42億元，比1949年增長32.7%，其中工業總產值1.32億元，比1949年增長32.2%，而這一年的湛江工業總產值僅為3253萬元。
1953年，汕頭市城鎮人口數為26萬人，排在廣東各地市的第二位，佔全省9市非農業人口的29.31%。在人們心中，汕頭仍是粵東的政治、經濟、交通、文化中心，是僅次於廣州的區域中心城市。
《建國初期20世紀50年代中—70年代中》廣東的第二大城市湛江
湛江：“北青島南湛江”風頭無二
湛江在珠三角的西部，地處雷州半島，背靠大西南，居粵、瓊、桂三省交會處。1953年12月，中央人民政府決定在湛江建設一個新的商港，並把該項目列入國家的第一個五年計劃重點項目。這個商港就是湛江港，後來成了推動湛江經濟的主動力。
1956年5月1日，新中國第一個自己設計施工的現代化深水商港——湛江港第一期工程投入使用，標誌著我國港口事業發展進入了一個新紀元。湛江港的誕生、發展、鉅變的足跡，反映了那個年代中華民族夢寐以求的港口夢，也記錄了這座城市的衰興。
港口建成後，朱德、周恩來、董必武、陳雲、鄧小平、葉劍英等人先後到湛江視察港口。這一時期，湛江在全國傳媒頻頻亮相，幾乎全國所有的報刊都配照片報道湛江建港的消息。
1956年，中央新聞紀錄電影製片廠拍攝《海港湛江》並在全國公映，更是讓美麗的湛江傳遍大江南北，或許很多人沒去過湛江，但幾乎誰都聽過湛江這個地名。
1957年，湛江的第一個五年計劃順利完成，該年度的國民生產總值達50801萬元，工農業總產值56673萬元，其中工業總產值12399萬元，農業總產值44274萬元。
在這個計劃經濟時期，國家佈局的多所科教文衛單位落戶湛江，一批大醫院也相繼落成並投入使用，國家領導人賦予了湛江的較高的城市美譽度和重要戰略政治地位。1960年2月2日，時任中共中央書記處書記、國務院副總理的鄧小平到湛江視察，留下了一句讚美之詞：“北有青島，南有湛江”。
隨著湛江港作業區不斷擴展，設施日益完善，貨物吞吐量一再飆升，湛江港建成了國家級樞紐港，一度成為全國十大港口之一，湛江經濟也隨之出現騰飛的局面。
此時的湛江佔據天時地利人和，城市大、人口多、國家重視的優勢讓其在省內發展城市之中的風頭一時無兩。
《20世紀70年代中—80年代初》廣東的第二大城市韶關
韶關：粵北“老大哥”崛起
在計劃經濟的時代，地方的發展往往要看中央的規劃，這是城市不能完全把握自己命運的時代，但正是這種宏觀調控模式，造就了韶關後來居上的輝煌。
由於韶關地處珠三角咽喉地位，古有“控扼五嶺，韶為要衝，唇齒江湘，咽喉交廣”之說，歷來韶關都會成為軍事、交通重鎮和區域政治經濟中心。在20世紀50至70年代，同樣出於這方面考慮，國家計劃將韶關打造成華南重工業基地。
到了1978年，國家將華南的工業佈局集中於韶關。國家在韶關投資的韶關電廠、坪石電廠、南水電廠、泉水電廠等企業，韶鋼、韶冶、大嶺冶煉等一批中央、省屬企業也相繼落戶韶關。此外，韶關地方工業也發展迅速，鑄鍛總廠、軸承廠、工具廠等已投入運作。
1978年，韶關地區工業企業已達到1781家，央企、省屬企業共73家，工業產值30.6億元，此時韶關已是名副其實的華南重工業基地。
韶關在交通上也有飛躍性的發展，1950年時韶關通車裡程僅為807公里，但到了1978年，韶關公路通車裡程已達到7871公里，有等級公路2098公里。
1978年，韶關擁有391萬人口，工農業總產值達26.6億元，其中工業總產值達14.97億元。同一時期，擁有兩倍於韶關人口數的汕頭其工農業總產值僅為31.77億元，其中工業總產值為17.15億元。沒有任何爭議，此時的工業城市韶關已是一座輻射粵湘贛，擁有雄厚的重工業基礎城市。
在韶關高速發展的時期，一個有趣的充滿一味的細節是，這個時期各地出版物的城市排序，會悄然把韶關提前至汕頭、湛江等地之前，排在廣州後面。
但是，正如急速崛起一樣，其下滑來得也非常突然。韶關的命運跌宕起伏，屬於典型的“三十年河東，三十年河西”。
誰是廣東的第二城？從上述描述中可以看到，南粵各城勇爭先，各領風騷十數年。建國之後的城市發展更多依靠政策紅利和國家關懷，無論汕頭、湛江、還是韶關，都在某一特定時期內依靠政策的優勢超過對手，一躍成為獨領風騷的“廣東第二城”。
較了半個世紀的勁，最終無論是汕頭、湛江還是韶關，良好的態勢均沒保持多久，在後來被髮展後勁明顯更強的珠三角城市逐一超越。
上世紀80年代，和汕頭同為“經濟特區”的深圳顯示出了尤為迅猛的發展“火力”，其創造出的“深圳速度”、“蛇口模式”讓世界為之矚目。到了80年代結束的時候，無論從人口、經濟或是綜合實力來說，深圳已穩坐廣東第二大城市的寶座。
改革開放後的廣東，城市發展歷程就風起雲湧、變幻莫測，但這體現出來的正是廣東開放、包容、活力四射的經濟與政治環境。無論是汕頭、湛江還是韶關，這三座城市都在過去某個時期成為廣東省的第二大城市，有過輝煌的歲月，也有著其獨特的城市魅力。
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