據我們所知所有的生命都需要一件東西，那就是水，這就是為什麼科學家們著迷於所知道的星球世界，或者懷疑是巨大海洋的宿主：這些世界是在地球之外發現生命的最佳候選者之一。在一份新的研究報告中，一組科學家總結了我們對每一個潛在“水上公園”的瞭解，以及我們的長期選擇，以逐步更有雄心的任務推進這方面的知識。這份報告代表了美國宇航局外行星評估小組海洋世界小組的路線圖，該評估小組的目的是為國會授權機構研究報告提供信息。
博科園-科學科普：研究者得出的結論是：我們對可能存在生命的地外海洋最好的證據來自土衛二，土星的冰衛星。去年秋天結束的美國宇航局“卡西尼”號任務發回了令人信服的證據，證明了全球液態水的海洋具有潛在的生命燃料來源。其他有希望的候選者有木星的衛星歐羅巴和土星的衛星泰坦，它們都已經檢查了幾個盒子。但是即使是這些世界仍然給科學家們帶來了非常真實的困惑，包括它們的海洋是否適合居住。在一些神秘的世界裡，科學家們甚至不確定是否有水供應。
這是用海王星和它的衛星Triton的旅行者號任務數據製作的一個蒙太奇，科學家們認為這是一個潛在的海洋世界。圖片：NASA/JPL/USGS
當談到像Triton, Ceres和Pluto這樣的目的地時，科學家們只能給出一些誘人的暗示：它們可能是溼的（有水）。因此除了整理到目前為止每個潛在海洋世界證據之外，這份新報告背後的團隊還建議了進一步的步驟來探索這些有趣的世界。在最有希望的情況下，這意味著勾勒出幾十年的任務可能是什麼樣子。例如對於土衛二，該報告列出了5個可能的任務設計，它們的複雜性在不斷增加:羽流飛越、帶樣本返回的羽流飛越、著陸器、履帶和潛艇。
目前美國國家航空航天局和其他航天機構還沒有任何返回土衛二的具體計劃。但這個科學家小組也很謹慎地表示支持對整個可能存在水的世界的研究，即使是那些科學家目前還不太確定的世界。畢竟我們沒有任何跡象表明這些世界是沒有結果的地方去看——只是有更少的信息到目前為止。科學家們還想研究一顆行星：地球。這是因為儘管海洋與我們認為可能存在於太陽系中的其他海洋不同，但它永遠是我們最容易研究的海洋。
博科園-科學科普｜文：Meghan Bartels/Space
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