傳說鶴頂紅是丹頂鶴頭上裸露無毛那部分，另有一種花叫這個名字，原產大理，因花瓣紫紅並具有白色短毛，故有“雪撒桃花”之稱，蘭花中有一個品種，花瓣上染了一點硃紅，也叫這個名字。丹頂鶴的血、頭皮和這兩種花，都沒有毒。
徐克說：“有人的地方就有江湖”，而有江湖的地方就一定少不了毒藥。在各種毒藥中，鶴頂紅一直都是以“居家旅行、殺人滅口的必備良藥”形象示人，也因此，多少人都對丹頂鶴這種動物產生了莫名的恐懼。那麼丹頂鶴和鶴頂紅是什麼關係？ 其實二者只是因為都有紅色的外表而被硬扯到了一起，它們是完全沒關係的兩種事物。
鶴頂紅其實是紅信石。紅信石就是三氧化二砷的一種天然礦物，加工以後就是著名的砒霜。可能是因為紅信石是紅色的就用了鶴頂紅這個名字，傳說古時為官者將它藏在朝冠中，必要時用來自殺，方為可信。
砷進入人體後，會和蛋白質的硫基結合，使蛋白質變性失去活性，可以阻斷細胞內氧化供能的途徑，使人快速缺少ATP供能死亡，和氫氰酸的作用機理類似。“鶴頂紅”不過是古時候對砒霜的一個隱晦的說法而已。
古時精煉技術不佳，幾乎提取不出純淨的砒霜，一般都含有硫化合物，而銀遇到硫化合物時就會產生化學反應變黑，所以我們也常常能在電視劇裡看到有人拿銀針測試毒藥。古人稱其為第一毒藥，但是現在它的毒性真的進不去前五，百草枯，種衣劑等好多農藥比它毒百倍，人只要服食就根本解救不了，而鶴頂紅只要搶救及時一般都可以救治過來的。
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