“厄尔尼诺”是一种位于近赤道东太平洋水域的秘鲁洋流。水温返场升高、鱼群大量死亡的现象属于海洋与大气系统的重要现象之一。他的出现，会给全球带来灾害性天气。
“厄尔尼诺”一词源于西班牙语，是“圣子”的意思，因为这种现象一般出现在12月圣诞节前后，因此得名。相传，很久以前，居住在南美洲西海岸秘鲁和厄瓜多尔一带的渔民很注意海洋和天气的关系，他们发现，有些年12月25日圣诞节前后，附近的海水温度比周围海域高很多，之后不久，便会天降大雨，并伴有海鸟结队迁徒等怪现象发生。渔民理解不了这种自然现象，因其常出现在圣诞节前后，于是把它叫作“圣子”。
科学家们经过研究认为，就整个全球大气环流来说，其总的热源是赤道带，因为这里每年接受的太阳辐射要比极地高1.4倍，这样就造成了以赤道为“动力”的全球大气环流运动。这个运动过程会在不同地区内形成署、寒、温、风、雪、雨等各种不同天气，这就形成了全球各地相对稳定的各种气候带，而“厄尔尼诺”的出现恰恰会不同程度地影响这种稳定。这股暖气流较强时，能流动上万千米，促使全球大气环流节奏加快，使全球相对稳定的气候变得异常。
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