“厄爾尼諾”是一種位於近赤道東太平洋水域的秘魯洋流。水溫返場升高、魚群大量死亡的現象屬於海洋與大氣系統的重要現象之一。他的出現，會給全球帶來災害性天氣。
“厄爾尼諾”一詞源於西班牙語，是“聖子”的意思，因為這種現象一般出現在12月聖誕節前後，因此得名。相傳，很久以前，居住在南美洲西海岸秘魯和厄瓜多爾一帶的漁民很注意海洋和天氣的關係，他們發現，有些年12月25日聖誕節前後，附近的海水溫度比周圍海域高很多，之後不久，便會天降大雨，並伴有海鳥結隊遷徒等怪現象發生。漁民理解不了這種自然現象，因其常出現在聖誕節前後，於是把它叫作“聖子”。
科學家們經過研究認為，就整個全球大氣環流來說，其總的熱源是赤道帶，因為這裡每年接受的太陽輻射要比極地高1.4倍，這樣就造成了以赤道為“動力”的全球大氣環流運動。這個運動過程會在不同地區內形成署、寒、溫、風、雪、雨等各種不同天氣，這就形成了全球各地相對穩定的各種氣候帶，而“厄爾尼諾”的出現恰恰會不同程度地影響這種穩定。這股暖氣流較強時，能流動上萬千米，促使全球大氣環流節奏加快，使全球相對穩定的氣候變得異常。
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