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人工培育的動植物會發生變異，
同樣，自然狀態下的生物也會發生變異。
受生存鬥爭的影響，
這些變異的遺傳傾向性也特別地明顯。
家養動植物的變異被積累下來，是對人類有益，
而自然狀態下生物的變異，
是為了物種本身生存繁衍的利益。
人類只能對部分生物產生影響，
但自然卻對生物的內部構造、
外觀形態和生命運作機制，都有廣泛的影響。
不同於家養動植物品類的單一，
自然狀態下，
外形構造相接近的物種很多。
要研究自然狀態下的生物是否發生了變異，
首先就要弄清楚種的概念。
事實上，
種的定義還沒有完全令人滿意的答案。
同一地區的同一種間的個體也會有差異，
有一類比較尷尬的情況是，
某生物既具備了這個種的特徵，
同時又像別的種，
但是又不能把它單獨列為一個種。
這種兩種生物具有模糊的過渡特徵
而分不清屬於什麼種的時候，
學者們一般將一方看做是另一方的變種。
一般傾向於把數量多的，
或者最先認識到的一方
放在種的位置上，
而把另一方定為變種。
但實際操作中，
這種劃分方法並不精確，
很難說哪一方是另一方的變種。
比如，有位學者把某屬（種的上一級分類）
列出了251個種，
而另一學者將其列為112個種。
兩者之間有139種這麼大的差異！
另外，同一地區的學者對列為種
還是變種的認識比較一致，
但是不同地區的學者意見往往不同。
在北美和歐洲，
有許多差異細微的鳥和昆蟲，
有的學者會將其認作是種，
有的學者會將其認作是變種，
這種情況很常見。
把一種類型列為種還是變種，
有時只能少數服從多數。
也就是說，
在確定種和變種方面並沒有明確的標準，
種和亞種之間也沒有明確的界線。
亞種和顯著的變種，
不顯著變種和個體差異之間，
也沒什麼明顯的差異。
生物學家們在尋找個體之間的共同點，
但達爾文更重視生物間微小的差異。
他認為，個體間的差異，
是生物變異的開始，
是走向變種、亞種、種的第一步，
“連續性”讓他意識到生物進化的進程。
學者們已經證明，
植物分佈的地區越廣，其變種也越多。
因為分佈地區越廣，
這些植物生活的環境也就越多樣化，
與其他生物的競爭也越激烈。
達爾文從中挑選了幾種其他科學家已經研究過的植物。
他分析發現，
在一個特定的地區，
個體數量多、擴散廣的物種，
分佈比較均衡時，就會出現顯著的變種，
也就是
新物種的初期。接下來變種的後代要和該區域的
其他物種去進行生存鬥爭，
掌握了優勢地位的種群
留下優勢後代的可能性更大，
後代的形態雖然會發生改變，
但它們繼承了親種最優秀的特點，
併為在該區域繼續生存做好了準備。
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