前面我們曾講過古代夜郎國、邛都，也就是今天的雲貴川西一帶能納入中國版圖，司馬相如是有貢獻的，但當時僅僅限於對夜郎這個地區有了一些認識。
張騫出使西域，從月氏國回到漢朝後，向漢武帝詳細介紹了西域各國的風土民情：大宛在漢正西，可萬里。其俗土著，耕田；多善馬，馬汗血；有城郭、室屋，如中國。其東北則烏孫，東則於窴（diān）。於窴之西，則水皆西流注西海，其東，水東流注鹽澤。鹽澤潛行地下，其南則河源出焉。鹽澤去長安可五千裡。匈奴右方居鹽澤以東，至隴西長城，南接羌，鬲漢道焉。烏孫、康居、奄蔡、大月氏，皆行國，隨畜牧，與匈奴同俗。大夏在大宛西南，與大宛同俗。臣在大夏時，見邛竹杖、蜀布，問曰：‘安得此？’大夏國人曰：‘吾賈人往市之身毒，身毒在大夏東南可數千裡，其俗土著，與大夏同。以騫度之，大夏去漢萬二千里，居漢西南；今身毒國又居大夏東南數千裡，有蜀物，此其去蜀不遠矣。今使大夏，從羌中，險，羌人惡之；少北，則為匈奴所得；從蜀，宜徑，又無寇。
前面的不翻譯了，張騫說他在大夏國看到過邛山出產的竹杖和蜀地的布，大夏國人說是商人從身毒國買來的。於是張騫推測身毒國離蜀地不太遠。建議從蜀地出發出使大夏國。
大家不要小看張騫對出使西域所見所聞這一段描述，這對當時的人而言，那就是新大陸啊，未解之謎啊，你就想，今天要是有人告訴你太陽系外面有一個行星類似於地球，上面有人什麼的，山的那邊海的那邊一群藍精靈，你是什麼感覺？
漢武帝聽說大宛、安息都是大國，軍事力量薄弱，喜愛中國財物；背面大月氏，康居等國，兵力強盛，但是可以用賄賂、引誘的方法使他們歸附中國。如果真能不通過戰爭就爭取到他們的歸附，那麼中國的疆域可以擴大萬里，風俗各異的國家將歸入中國版圖，而漢武帝的威德將遍佈四海。
漢武帝欣然同意了張騫的建議，派出使者分四路向身毒國進發。【身毒】是根據梵語音譯的，也翻譯成天竺，其範圍主要在今印度河流域一帶，不過即使在今天，關於身毒還是眾說紛紜，一般認為在今天的北印度地區。
不過， “昆明之屬無君長，善寇盜，輒殺略漢使，終莫得通。” 由於路途艱難險阻，四路使臣都沒有抵達身毒國。
《資治通鑑》記載：於是漢以求身毒道，始通滇國。滇王當羌謂漢使者曰：“漢孰與我大？”及夜郎侯亦然。以道不通，故各自以為一州主，不知漢廣大。使者還，因盛言滇大國，足事親附；天子注意焉，乃復事西南夷。
正是因為想通往身毒國，才第一次通滇國，這裡也就產生了【夜郎自大】這個成語，由於相互之間不瞭解，他們不知道真正的大漢王朝到底有多強大。滇王問使者，漢朝與滇國誰大，而且，夜郎王也提出了相同的問題。使臣回朝後，一再強調滇國是大國，值得爭取他歸附，這引起了漢武帝的注意，於是寵幸開始經營西南地區。
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