武則天本是唐太宗李世民的妃子，在李世民死後，又被唐高宗李治納入後宮，不久當了皇后。李治晚年常常生病，就將國政委託給皇后武則天處理。武則天野心勃勃，她替李治處理政事，趁機在朝廷中樹立了如同皇帝般的威望和權勢。武則天又心狠手辣，為了爭權，害死了很多人。
李治去東都洛陽遊玩，讓皇太子李顯留守京師，並讓侍中（宰相）裴炎輔佐太子。不久李治在洛陽生了病，讓太子監國，裴炎與劉齊賢、郭正一在太子東宮處理政事。後來李治病情惡化，遺詔讓裴炎輔佐太子，主持國政。李治死後，太子李顯繼位，是為唐中宗。
唐中宗李顯繼位之初，改任裴炎為中書令（宰相）。唐朝舊例，宰相們在門下省議事，議事場合所稱為政事堂。到了裴炎這裡，以中書令的身份主持政事，所以將政事堂遷往中書省。宰相們都在裴炎的地盤開會，裴炎行事會有很多方便之處，比如裴炎若想控制朝政，只需一聲令下，他手下就能將宰相們一網打盡，神不知鬼不覺。由此也可以看出裴炎要比其他宰相權位高一些。
唐中宗李顯想將韋皇后的父親韋玄貞提拔為侍中，也就是宰相，這樣做可以加強皇權。李顯還想授予奶媽的兒子五品官。裴炎堅持拒絕，一件事也不答應。
李顯大怒，說了氣話：“我就是將天下讓給韋玄貞，又有何不可？哪裡會可惜侍中這個職位呢？”裴炎聽了很害怕，由此他明白了李顯不是一個賢明的皇帝。如今他已經得罪了皇帝、皇后，以後還會有好日子過？恐怕會有奸人為了討好李顯而陷害他，那麼他就性命難保。於是裴炎向武則天稟告，合謀廢掉李顯。
武則天雖然是李顯的生母，貴為皇太后，但權位畢竟大不過皇帝，受到皇帝掣肘，還不能隨心所欲，為所欲為。權力就像毒品，武則天自從品嚐到權力的滋味，便無法自拔，一發不可收拾。而皇帝李顯，正是她專權的障礙。現在宰相裴炎想廢掉李顯，正中她下懷，兩人一拍即合。
武則天命令裴炎與另一個宰相劉禕之、羽林將軍程務挺、張虔勖率軍入宮，宣佈旨意，廢掉唐中宗李顯，貶為廬陵王。裴炎是顧命宰相，又有太后武則天支持，羽林軍協助，所以廢掉皇帝的事情辦得很順利。
李顯對此毫不知情，被人架著從宮殿里拉出來，迷惑而驚訝地問：“我有何罪？”武則天說：“你想將天下讓給韋玄貞，哪裡沒有罪？”
武則天有四個兒子，當時只剩下第三子李顯和小兒子豫王李旦在世，於是改立李旦為皇帝。但李旦只是個傀儡皇帝，武則天臨朝稱制，獨掌大權。
裴炎幫助武則天廢掉唐中宗李顯，立下了首功，得到了封賞。但是，這並不能說明裴炎是站在武則天的陣營中的。裴炎忠於大唐，而非忠於李顯，既然李顯昏庸，為了大唐江山的穩固，裴炎才不得已廢掉了李顯。所以，裴炎與武則天只是互相利用的關係。
如今，武則天獨掌大權，扶持自己孃家人，壯大自己的勢力，並打擊李唐諸王，削弱宗室勢力，野心昭然若揭。裴炎很擔心，擔心武則天會像呂后一樣，危害社稷宗廟。若真的這樣，裴炎必會極力阻止。
武則天的侄子武承嗣請求立武氏七廟。所謂七廟，通俗來講就是供奉七代祖先的祠廟，這是天子才有的特權。武承嗣請求立武氏七廟，意思含蓄委婉，但一般人都會聽懂，就是想讓武則天當天子。請求立武氏七廟要比請求立武則天為天子容易的多，風險也小。而且，從中也可以看出哪些人是支持武則天的，哪些人是反對武則天的，相當於逼群臣選邊站，將來就可以針對打擊反對者。並且，如果一旦多數人支持立武氏七廟，就可以進一步提出立武則天為天子，那麼也會得到支持，這樣就輕而易舉地改朝換代了。
裴炎自然看明白了武承嗣的企圖，堅決反對，勸諫說：“太后為天下母，以盛德臨朝聽政，應該大公無私，不應該追封先祖為王，建立七廟，彰顯自私。況且太后難道不知道呂氏的故事嗎！”
武則天反駁說：“呂氏當王，權位歸於活人，如今哀家追封死去的先祖，本質不同，哪能說哀家和呂后一樣！”裴炎不服氣地說：“如果有了這個苗頭，將來就難以控制，所以應該防微杜漸。”呂后很不高興，只好作罷。
李唐宗室諸王也看穿了武則天的企圖，紛紛不滿。武承嗣建議武則天誅殺韓王李元嘉、魯王李靈夔，以此斷絕宗室的希望。武則天就此與宰相們商議，其他人都不敢說話，只有裴炎堅持反對。為此，武則天對裴炎更加怨恨憤怒。
裴炎明白武則天的意圖，更明白自己的處境，為了社稷安危，也為了個人安危，裴炎決定搏一搏。裴炎計劃趁武則天出遊龍門之際，發兵將她擒拿，還政給大唐天子。不巧，這時正趕上下雨，下了很久，武則天不能外出。
徐茂公的孫子徐敬業為了大唐社稷安危，發兵討伐武則天。武則天召宰相們商議，裴炎說：“天子年齡已經很大了，卻不能處理國政，所以那些小子就有了藉口反叛。現在如果讓天子親政，我們不用討伐，賊兵就自然解散了。”
御史崔詧（chá）說：“裴炎身為顧命大臣，執掌朝政，卻知道叛亂而不征討，還請太后歸政，他必有異心。”於是武則天將裴炎下獄。
大臣胡元範、劉齊賢、蔣儼相繼為裴炎求情，但武則天不聽，堅決要置裴炎於死地。裴炎知道自己必死無疑，在獄中不肯屈服，最終以謀反之罪被殺害。
後來唐睿宗李旦繼位，為裴炎平反，追贈他為太尉、益州大都督，諡號為“忠”。這個“忠”字，就是對裴炎一生最準確的概括。
史書參考：《新唐書·列傳第四十二·裴劉魏李吉》
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