周宣王四十三年清明節，春寒料峭，乍暖還寒，周王朝正在忙碌。按照王朝的慣例，要舉行祭祀太廟的大典，朝廷內外頓時忙亂起來，整個太廟被裝點得煥然一新，祖宗的神像被重新刷油漆，一個挨著一個，身材魁梧，神采奕奕。神像前的香爐內插滿了香燭，煙霧繚繞。
正值大祭期間，周宣王這時也忍痛割愛，離開每天晚上都離不了的美人們，告別了美麗動人的姜皇后，一個獨自夜宿在齋宮內，不近女色，表達對祖宗的虔誠之心。周宣王離開充滿溫潤體香的女人，缺少沁人心脾的濃香，夜深人靜的周宣王百無聊賴，覺得深夜特別的孤寂和漫長，圓睜著毫無睡意的眼睛，聆聽著皇宮裡打更匠單調而枯燥的梆子聲音。
那些更夫不停地在在皇宮裡巡查，一邊行走，一邊觀望，一邊在口裡不停高喊著：“小心火燭，小心火燭！”深夜凌晨，夜晚顯得格外的寂靜，悄無聲息。
在朦朦朧朧之中，周宣王忽見看見一位美貌女人，自西邊的方向飄飄冉冉，由遠而來，如煙如霧，若隱若現，從遙遠的天邊慢慢飄向太廟之中。周宣王大吃一驚，看見沒有經過衛兵允許，就擅自闖入皇宮禁地，他不禁大喝一聲，急忙命令衛兵上前捉拿那位美女，但是四下裡毫無聲息，沒有一個衛兵答應和行動。那個女子身材婀娜多姿，穿著華麗的衣裙，面孔美麗動人，是一個罕見的美女。她面對至高無上的周宣王面無懼色，就像在她的家裡一樣輕鬆自如，徑直走入太廟之中，對著那些神像莫名其妙地大笑了三聲，接著又莫名其妙地轉喜為憂，對著神像又大哭了三聲。
她從容不迫，不慌不忙，接著卻膽大包天，竟然動手把七位廟裡的神像，用一根繩子捆綁起來，輕輕地提在手裡，雪白粉嫩的雙臂一揚，就像清煙一樣冉冉升起，向東方飄然而去，留下空空如也的太廟，留下孤獨的周宣王。
周宣王看見美女劫持的神像，那位天仙般的美女，超過了皇宮裡那些所有的美人，讓周宣王非常動心，他很捨不得她，連忙從床上翻起身來，獨自追趕，他情不自禁地伸出雙手，想拖著輕盈的衣裙，把她永遠留下皇宮中。這時他忽然驚醒了過來，才發現不過是一場夢。
從此以後，周宣王就覺得自己神思恍惚，輕輕飄飄的，六神無主，為了不在各位大臣面前丟失顏面，只得強打精神，勉強地按照程序進入太廟，向神像行禮，舉行祭祀祖宗的大典。
身著黑色的衣服，鄭重其事，滿臉嚴肅，帶領著朝廷中各位要員，在司禮官員的引導下，按部就班地跪拜祖宗，拈香獻禮，誦讀歌頌歷代帝王的祭祀文告，從早晨一直忙碌到傍晚，才履行完所有的儀式，他疲憊不堪地回到齋宮裡，更換了祭祀時專用的衣服，拖著沉重的身子回到王宮裡，回到朝思暮想的美人們身邊。周宣王回到皇宮裡，喝過一杯香茶，就叫身邊的衛士到太史府去，秘密召見太史伯陽父，太史伯陽父不久就跟隨衛士走了進來，他年紀很大，衣著打扮非常整潔，身材瘦削，滿頭白髮，面孔紅潤，周宣王示意他坐在身邊不遠的凳子上，周宣王就把昨天晚上在齋宮裡看見的夢境告訴了他，請他占卜和分析一下，預示的是吉祥還是兇險。
伯陽父一邊全神貫注地聽著，一邊陷入沉思之中，他聽完周宣王的話，用右不停掐算著，口裡唸唸有詞。過一會兒，他向周宣王報告說：“三年前童謠中所說的話，大王還記得嗎？我上次給你說過‘國內將有女人為禍作亂，妖氣並沒有解除。’現在年來還是不錯的。卦詞曾經說過的有哭有笑之類的話，大王今天又做了這個奇怪的夢，正好符合。”
周宣王滿臉猜疑，看了一眼飽經風霜，年已老邁的伯陽父，問道：“我不久前下令處決的婦女，難道還不足消除戰爭的災難預言嗎？”伯陽父輕輕搖了搖了頭，說：“天道的玄機飄渺而遙遠，令人難以琢磨，只有到了的時候才能應驗。一個無足輕重的山村女人，怎能左右國家的命運呢？”周宣王聽了若有所思，沉默不語。
這裡周宣王忽然想起三年前發生的一件事，那天他命令武官上大夫杜伯，全權負責率領士兵巡查京城，查訪那個奇怪的妖女，但是結果卻竹籃打水一場空，全無下落，白忙碌了一場。
那年清明節，周宣王舉行完祭祀大典以後，返回到皇宮裡，那些文武百官都一齊來到皇宮裡，領取由皇宮發放的祭品。周宣王當時就當著眾人的面問杜伯說：“杜伯過來，我想問你一件事，我叫你巡查妖女的事，有什麼消息嗎，怎麼這麼久了還來回話？”
杜伯聽了突如其來的問話，頓時慌了神，連忙跪在地上，報告說：“報告國王，我接受命令後，一點也不敢怠慢，帶領巡查軍隊千方百計，細心查訪，但是費盡心機，也毫無結果，我真是無能，罪該萬死！後來處死了那個山村女人，以為童謠已經應驗，如果再這樣興師動眾搜索下去，沒完沒了，必然驚動得全國上下，不得安寧，因此就擅自作主，中止了下來，我在此請罪！”
周宣王聽了不禁怒火中燒，大怒起來，指著杜伯，厲聲訓斥道：“既然如此，你怎麼不盡早向報告？分明是故意違抗我的命令，你這種目無君主，自作聰明的不忠之臣，要你何用？”
隨即對站門外的武士大聲叫道：“來人，把他押出朝門，斬首示眾！”突如其來的變故，猝不及防，嚇得在場的文武百官，面如土色，連大氣都不敢出。在一片寂靜之中，忽然從文臣的隊列裡，走出一位文弱的官員，他連忙伸手把杜伯扯住，口裡連聲說道：“不可，不可！我們遇事應該三思而行，不可草率從事。”周宣王向下一看，才知道是下大夫左儒，他是杜伯的好友，是由杜伯舉薦才得以進入朝廷，成為朝廷要員的。
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