人们在庙里烧香敬佛的时候，就会发现在大殿的两侧有两排罗汉，每排九尊罗汉，共是十八尊罗汉。为什么不多不少，而且是十八尊罗汉呢？
传说，在风景秀丽的沂蒙山区里的一座大山上，有一个高深的山洞，山洞里有一个师父带着一个徒弟在修行。这年的秋天，师父叫徒弟去西面的高山上采草药。徒弟采草药回来的时候，路过山下的一片桃园，看见桃树上结满了又红又大的桃子，就顺手摘下一个桃子吃了起来，这个桃子又脆又甜好吃极了。他又摘了两个桃子要带回给师父吃。徒弟回到山洞里把桃子递给师父说：师父这桃子又脆又甜，好吃极了。师父见徒弟手里的桃子又红又大，知道不是野桃子，没有接徒弟递过来的桃子。问徒弟道;这个桃子你是从哪里弄来的？徒弟是个老实人，从来不会撒谎，说道：在山下的一个桃园里摘来的。师父一听徒弟偷了山下人家的桃子吃，还要叫师父也吃偷来的桃子。师父发怒了。说道：你这是犯了修行的初衷，违背了道义，犯了不可饶恕的罪过，怎能修成正果。徒弟听师父这么说，知道自己犯了大错，连忙跪下，求师父放过这一回，往回再也不敢偷东西了。师父说：这样吧，你下山吧，去那家桃园主人家投胎转世，变成牛，给那家人家拉犁耕地三年，将功赎罪，三年后，我接你回来。去吧。
山下桃园的主人家的一头老牛生了一头小牛，这头小牛非常乖，一年后主人叫干啥就干啥，就像个乖孩子似的，任劳任怨拉犁耕田。这天耕完地，主人把牛牵进牛棚里栓下，刚要回去吃饭。这头牛说起了人话，它说：主人，三天后，山外的十八个强盗要来桃园里偷我和你的财产。桃园主人听到有人说话，就问道：谁在说话？这头牛说：主人，我呀。主人说：牛怎么会说人话拉？这头牛，就把三年前他偷摘桃子吃，师父罚他变成牛给你拉犁耕地，将功赎罪的事说给主人听了。桃园主人说：在这荒山野岭里，前不靠村，后不靠店的，来这么些强盗，我可怎么办呢？只有死路一条了。这头牛说：主人，不要怕，有我呢。我有办法绛伏这十八个强盗。明天，你准备十八条椅子，十八个杯子，两张桌子，放在屋里。三天后的晚上，你在来桃园的路上等着他们，他们来后，你把他们请进屋里坐下，再把我知道他们要来抢劫的事，告诉他们，往后就好办了。
三天后，桃园主人等天黑后，就来到来桃园的路口，等哪十八个强盗。不多会儿，果然路上跑来一帮横眉竖眼，手拿棍棒的强盗。桃园主人就把这群强盗请进屋里坐下，喝着水，说道：我知道你们十八个兄弟今晚上要来我这儿。强盗的头头说：谁给你通风报信的？桃园主人说：没有人给我通风报信，是我养的那头牛告诉我的。强盗头头说：我不信，牛怎么知道我们要来，牛也不会说人话。这时，那头牛站在屋外说话了，说道：是我告诉主人，说你们今晚要来这儿的。原来，这群强盗进屋后，这头牛就咬断缰绳，来到屋前。这头牛接着说道：实话告诉你们吧，三年前，我在深山里修行，只因下山采草药，路过这个桃园，偷摘了桃子吃，冒犯了修行的道义，师父罚我来这里投生为牛，给主人拉犁耕地，将功赎罪，你们就不要打家劫舍了，放下屠刀立地成佛，听我说的话，没有错。
这些强盗本是山外的农夫，只因天灾收成减少，官府又不减免苛捐杂税，，被逼无奈才做了强盗的。他们本是只知耕作的良民。他们听这头牛的现身说法，良心又发现了，心想，偷吃几个桃子，就被罚做为牛，变成畜牲。我们整天打家劫舍，杀人放火，偷盗成性，将来投生为畜牲都不能了，还不被打入十八层地狱，永远不得超生为人，这群强盗越想越害怕，其中一个说：我要重新做人，再不干这些伤天害理的勾当了。一人发话，众人响应。他们都要金盆洗手，再也不做强盗了。
这时屋外又来了一个修行的老者，这头牛一看是师父来了，连忙跪下说道：师父。屋里的强盗们都一起对着被叫做师父的人跪下说：师父，收下我们吧，我们要重新做人。师父说：好好，放下屠刀立地成佛。
这十八个强盗和这头牛一起跟着师父进山修行去了。后来，这十八个强盗改恶从善后，跟着师父潜心修行，修成正果得了道。天上的玉皇大帝就把这十八个人封为十八个罗汉，下凡在民间，坐在庙宇里享受黎民百姓的香火，保佑黎民百姓的平安。
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