《莊子》有多種讀法。首先可以把《莊子》當作文學經典來讀。唐宋“古文運動”就是提倡用先秦的諸子散文、史傳散文，來掃蕩六朝綺靡浮華的文風。《莊子》是諸子散文中之翹楚，也是中國古典文學的瑰寶。其汪洋恣肆的文風和高妙的藝術境界，為歷代文人所崇尚不止。唐代作《莊子音義》的學者陸德明雲：“莊生弘才命世，辭趣深華，正言若反，故莫能暢其弘致。”清代學者王先謙稱其文字“奇絕”。《莊子·天下篇》亦稱“其辭雖參差而諔詭可觀。”
壹
從文學的角度讀《莊子》，可推敲、琢磨其中的語言藝術，細細體驗其想象力。《莊子》認為語言表達幾乎是不可能的：“語之所貴者意也，意有所隨。意之所隨者，不可以言傳也。”於是，《莊子》採用“寓言”、“重言”、“巵言”來表達其思想。“重言”指強調之意，“寓言”即故事，而“巵言”含義難以斷言。《說文解字》曰：“巵，圜器也。”又曰：“圜，天體也。”朱駿聲《通訓定聲》曰：“渾圓為圜，平圓為圓。”“巵言”大義即渾圓之言，不可端倪之言，就是所謂“無謂有謂，有謂無謂。”因此，《莊子》的語言弔詭、奇特，妙不可言。例如：
子祀子輿子犁子來四人相與語曰：“孰能以無為首，以生為脊，以死為尻，孰知死生存亡之一體者，吾與之友矣。”四人相視而笑，莫逆於心，遂相與為友。
天下莫大於秋豪之末，而大山為小。
“尻”是脊椎骨末端或臀部。把“無”當作頭，“生”當作脊樑，“死”當作屁股，這樣的比喻和想象是何等奇特！“秋豪”是秋天大雁的毫毛。一種生物的宇宙比秋天大雁毫毛之末尖還小，那麼其中的泰山有多大，我們能夠想象這樣的世界嗎？體味一下，想象力就被拓展到極限！這類文字在《莊子》中俯拾皆是。
貳
還可以把《莊子》當作大思想家的著作來讀。《莊子》中的深刻思想和精湛分析令人拍案叫絕。但《莊子》33篇，分為內、外、雜篇三部分，各篇思想不同甚至相反。要整體把握《莊子》思想，就必須瞭解《莊子》的作者和成書的過程。《莊子》在《史記》就有記載，《荀子》《韓非子》《呂氏春秋》中有關於《莊子》的論述或引文，由此可以斷定《莊子》文本流行於世不會晚於戰國晚期。學界一般認為現存《莊子》是西晉時期郭象編輯而成，並進行註釋，內篇代表《莊子》的主要思想。《莊子》的作者為莊周，戰國時宋國蒙縣人，生活大約在公元前365—290年之間（錢穆說法）。這正是戰國最慘烈的年代。
春秋時期的戰爭帶有競技的性質，因此，宋襄公在敵軍渡河的時候不出擊，體現了春秋時貴族式的戰爭遺風。戰國時期戰爭變成了一種野蠻殘酷的大廝殺。各國改革的主要內容就是獎勵耕戰。戰爭的手段很先進，規模也非常大。例如著名的長平之役，白起大破趙軍，坑降卒40萬。據統計，秦統一時全國人口約兩千萬。可見這次坑殺的人約佔趙國總人口的八分之一，而且全部是青壯年男子！孟子說“爭地以戰，殺人盈野；爭城以戰，殺人盈城”，是當時社會生活的真實寫照。在這樣的社會，人們“福輕乎羽，莫之知載；禍重於地，莫之知避”。目睹如此血腥、空前的屠殺，大思想家莊周關注的焦點，就是人們怎樣能在亂世中苟全性命。
莊子認為，相對於生命來說，一切高官厚祿、名譽地位都是次要的。這些外在東西常常是以付出自由、甚至生命為代價的。只要活著，即使像豬一樣在淤泥中度日也比錦衣玉食然後獻祭的牛強上百倍。《史記》和《莊子·秋水》記載楚國王派人請莊子做宰相的故事，莊子對使者說：“千金，重利也；卿相，尊位也。子獨不見郊祭之犧牛乎？養食之數歲，衣以文繡，以入太廟。當是之時，雖欲為孤豚，其可得乎？子亟去，無汙我。我寧遊戲汙瀆之中以自快，無為有國者所羈。”（《史記·老子韓非列傳》）從這個視角我們讀《莊子》中的《養生主》、《人間世》、《德充符》等篇就會有深切的體會，也會理解“厲與西施，道通為一”的說法，即醜女與美女沒有什麼本質區別；理解《莊子》告誡我們不要成為有用之材，為才所害，要懂得“無用之用”；理解莊子為何對於那些長相奇醜的支離疏、甕㼜大癭、哀駘它、兀者的讚美，因為他們在亂世皆以殘缺免禍。
孟子提出反對征戰的“仁政”思想，以及“民為貴、社稷次之，君為輕”的民本思想，其關注點與《莊子》是相同的。孟子試圖通過遊說諸侯國君實行“仁政”，以達到消除戰爭和殺戮；《莊子》則要求人們迴避矛盾，謹慎處世，以苟全性命。他們只是提出瞭解決時代問題的不同方案。就這一點可以說，孟子是積極的，《莊子》是退守的。
當然，莊周生活在兩千多年前中國南方，他對於世界的認知受限於當時人們的知識體系，與今日我們的認識有天壤之別。所謂“真人之息以踵，眾人之息以喉”，即真人是用腳跟呼吸，就是《莊子》特定的時代意識。
叄
《莊子》亦可以當作與柏拉圖著作媲美的哲學經典來讀。從倫理學來說，《莊子》把儒家宣揚的仁義、道德統統指斥為鎖在人們身上的桎梏、刑罰，稱孔子和儒者為“天刑”者，即受到天和自然的懲罰。這是因為《莊子》“全生養身”思想，與儒家的“殺身成仁”、“知其不可而為之”思想完全相反。《莊子》的這個思想，與儒家思想形成了互補，在中國歷史上產生了極為深遠的影響。古代文人士大夫所遵循的“達則兼濟天下，窮則獨善其身”，就是儒道兩家思想的集中體現。從知識論來說，以《齊物論》為代表，《莊子》所論及的世界是否可知、語言與事物的關係等問題，極為深邃。《莊子》認為，語言作為能指，是不能與所指之物完全符合的：“以指喻指之非指，不若以非指喻指之非指也；以馬喻馬之非馬，不若以非馬喻馬之非馬也。”因此，從語言與世界的關係上來說，語言是無法把握世界的，世界是不可知的。
首先，《莊子》認為作為宇宙萬物本源的“道”，是非常神秘的：“至道之精，窈窈冥冥；至道之極，昏昏默默。”因此，言語不能表達道：“道不可聞，聞而非也；道不可見，見而非也；道不可言，言而非也。”其次，《莊子》認為，就具體事物來說，它在發生和生成意義上，我們是不可究其根底的：“有始也者，有未始有始也者，有未始有夫未始有始也者。有有也者，有無也者，有未始有無也者，有未始有夫未始有無也者。俄而有無矣，而未知有無之果孰有孰無也。”就是說，事物生成在時間上不可追溯，同時，“有”與“無”在絕對的意義上也是不能追問的。因此，一般為人們所孜孜以求的所謂知識，尤其是讀書人皓首窮經，所得不過是糟粕而已。莊子以輪扁斫輪為例：“斫輪，徐則甘而不固，疾則苦而不入。不徐不疾，得之於手而應於心，口不能言，有數存焉於其間。臣不能以喻臣之子，臣之子亦不能受之於臣，是以行年七十而老斫輪。古之人與其不可傳也死矣，然則君之所讀者，古人之糟魄已夫。”真知只可意會，不可言傳，我們思維的邏輯和理性是不能把握世界的。
在《莊子》看來，當時社會上的儒墨道法諸家都是起於爭辯，而這種論辯是永遠沒有結果的。“既使我與若（你）辯矣，若勝我，我不若勝，若果是也，我果非也邪？我勝若，若不吾勝，我果是也，而果非也邪？其或是也，其或非也邪？其俱是也，其俱非也邪？”由於人們習慣於用知識來把握世界，治理國家，於是就帶來很多問題和混亂：“故天下每每大亂，罪在於好知。”這樣，《莊子》走上一種極端相對主義的立場：“是亦彼也，彼亦是也。彼亦一是非，此亦一是非。”真知似乎在是與非，無可與無不可之間。《莊子》要人們超脫是非，以不知為知，“墮肢體，黜聰明，離形去知，同於大通。”《莊子》秉持的這種極端相對主義和不可知論，在從古希臘到20世紀叔本華、尼采的西方哲學中沒有斷絕，是哲學史一條重要的線索。而莊子提出的語言與事物的關係問題、最終真理性問題以及真知的可說與不可說的問題等，至今仍然是哲學家門討論的熱點。20世紀法國哲學家德里達認為，語詞的能指與所指，並不像一個硬幣的兩面。實質上，能指永遠不能達到所指。能指只能指向下一個能指，永遠在能指之中運行。這個理論，打破了語詞與事物之間牢不可破的關係，也消解了對於語詞意義確定性的信念與幻想。從根本的意義上說，這個結論與《莊子》的語言哲學是一致的。
《莊子》還有歷史學特別是學術史的價值。例如“六經”之說就是始見於《莊子》。《莊子》描繪的人物有多國諸侯，以及著名的子產、季咸（巫咸）、孔子、老聃、楊朱、列禦寇、惠施和孔門弟子等，雖大多屬於“寓言”，但亦可為學術研究參考。《莊子》還保留了很多名家的命題。等等。當然，無論文學的、思想的、哲學的、歷史的，這幾種讀法都不是完全割裂的，而是可以綜合的。在欣賞《莊子》絢爛文采的同時，我們也可以為領悟其深湛的思想和哲學而震撼，為意外發現歷史人物的蹤跡而驚喜。
肆
最後談談讀《莊子》的誤區。一般讀者很容易把《莊子》讀成“心靈雞湯”，動輒“無奈與逍遙”。其實《莊子》開篇《逍遙遊》就告訴我們，現實中的人們要“逍遙”是不可能的。此外，讀《莊子》切忌讀白話翻譯。試看這兩者的差異：
北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知幾千裡也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知幾千裡也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。
其文意象奇特，語言灑脫而不失警煉，文氣充沛盎然，誦讀有迴腸蕩氣之感。再看白話翻譯：
北海有一條魚，它的名字叫做鯤。鯤的巨大，不知有幾千裡。化成為鳥，它的名字叫做鵬。鵬的背，不知道有幾千裡；奮起而飛，它的翅膀就像天邊的雲。這隻鳥，海動風起時就遷往南海。那南海，就是天然的大池。（陳鼓應：《莊子今注今譯》，中華書局1983年）
意趣全無，味同嚼蠟。直接面對《莊子》原文，才能體會和領悟其中之妙。好的《莊子》註釋本有王先謙的《莊子集解》、錢穆的《莊子纂箋》等，郭慶藩的《莊子集釋》和王叔岷的《莊子校詮》稍嫌繁雜，適合細讀、深讀。
在日下的中國讀者中，是否喜歡《莊子》可以說是個門檻。一般人為其文辭奇詭和思想超俗望而生畏，不會碰它。然而，從古至今喜歡《莊子》者難以盡述，關於《莊子》的註釋、義解、音訓、心得之類亦可謂洋洋大觀。《莊子》中有一個故事，說一個匠人可以用斧頭把另一個人鼻尖上的白灰削掉。後來這個作配合的副手死了，匠人則永遠不能表演了。莊周說他與惠施就如匠人和副手一樣，惠施死後，他也無人可以談話。今日茫茫人海之中，有幾人如惠施者存焉？
（以上摘自《怎樣讀經典》）
經典是傳統文化的瑰寶，是我們之所以為“我們”的“來處”。閱讀經典，可以進一步確認和鞏固一直以來受到的潛移默化的文化薰陶及影響。然而隨著城市生活節奏加快，越來越多的人苦於有讀經典之心、無讀經典之力，甚或有讀經典之力，卻尋不到親近它的路徑。因此，邀請專業的學者和研究人員向讀者總結、介紹正確的、通俗的經典閱讀方法，傳授他們閱讀經典的經驗和思考，有著十足的必要。本書挑選中華傳統經典如《楚辭》《尚書》《左傳》《史記》等等一般讀者足可想到的文學或歷史經典共50部，應是代表傳世典籍中最核心、最精粹的部分，邀請學界權威的教授或學者分篇撰寫成文，既有閱讀方法，又夾背景介紹，教授讀者科學的、正確的閱讀經典的方法。
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