1886年，應日本邀請，李鴻章派丁汝昌率領四艘鐵甲戰艦訪問日本，這四艘戰艦在北洋海軍中最為先進。
8月1日，戰艦抵達日本長崎，長崎市民首次目睹號稱亞洲第一艦隊的風采，人群擠滿了整個碼頭。望著威風凜凜的鉅艦上龍旗高揚，日本人產生了驚歎、羨慕、憤懣的複雜情緒。
日本當地官員熱情邀請北洋官兵登岸觀光。水兵們高高興地上岸了，有些人違反軍紀，前往當地妓院尋歡作樂，還發生酗酒鬥毆。
聞訊趕來的日本警察平息了事端，但多名北洋水兵情緒激動，前往警察局鬧事，並用軍刀將一名日本警察刺成重傷，肇事水兵也受了輕傷並被逮捕。
北洋軍艦上的水兵聽到消息後，竟衝出400多人，直撲長崎警察局，要求放人，否則炮轟長崎。軍艦上的12寸巨炮調轉炮口，對準了長崎市區。
日本人被北洋水兵的強硬態度整得沒脾氣，只能乖乖地放人，還進行道歉賠償。《長崎快報》對此作了報道，英國駐長崎領事也將事件寫進報告。
身在國內的李鴻章通過電報得知此事，雖然他知道是由於北洋水兵紀律散漫引起的，但他卻覺得士兵好色鬥狠，是正常的事情，小事一樁，也就沒有怎麼放心上。
幾天後，李鴻章給艦隊放假一天，允許水兵們再次上岸自由觀光。丁汝昌不允許水兵帶武器上岸，但是仍然有不少水兵手執棍棒刀器，他們由於對前幾天的糾紛感到不滿，觀光很快演變為械鬥。
早有防備的警察將水兵分割包圍，配合街邊市民展開石塊攻擊。事後統計顯示，水兵方面有5人死亡、44人受傷、5人失蹤；警察也被打死5人，30人受傷，長崎市民亦有多人受傷。
事件發生後，北洋水師群情激奮，四艘戰艦迅速進入臨戰狀態，褪去炮衣，將炮口再次對準長崎市區。
李鴻章得知發生更大規模衝突後，非常生氣，召見日本駐天津領事波多野，用威脅的口氣說：“開啟戰端，並非難事。我兵船泊於貴國，艦體、槍炮堅不可摧，隨時可以投入戰鬥。”
駐日公使徐承祖致電李鴻章，要求斷交撤使。此時中法戰爭剛結束不久，清政府不願再度捲入戰爭漩渦，故未批准此議。
1887年2月，中日雙方簽訂協議，對各自的死傷者互給撫卹，日本賠付中國52500元，中國賠付日本15500元，長崎醫院的醫療救護費2700元由日方支付。
在日本人看來，外國水兵喝醉酒在本國鬧事，最後竟然要本國賠款，是可忍孰不可忍。“中國威脅論”逐漸成了日本主流民意。
就連日本小孩最流行的遊戲，也是分成兩組，一組扮成中國艦隊，另一組扮成日本艦隊，遊戲主旨就是圍攻北洋艦隊的主力艦定遠號和鎮遠號。
日本朝野上下的軍國主義思想越來越濃厚，瘋狂地加強軍備和擴軍，海軍的艦船也開始針對清朝重型鐵甲艦設計，同時在國內也大肆進行宣傳，使得民間的反華、仇華、排華的情緒更加高漲。
李鴻章派遣北洋軍艦訪問日本，含有威懾的意圖，卻沒想到強烈地刺激了日本人的民族心理。
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