夜晚的香港街頭，眾人圍著說書人，聽他娓娓道來：有人在晚上用英文向警察局報警，接警的警察以為是外國人不敢怠慢，趕到現場發現報警的是名流浪漢。流浪漢告訴警察他丟了鞋，一隻被英國人偷走，一隻被日本人偷走，他們把中國人的鞋都偷走了，中國人無路可走。說書人口中的流浪漢正是江譽鏐，粵劇的金牌編劇，1909年出生在廣東南海，是江太史江孔殷的第十三個兒子，人稱南海十三郎。
說書人精彩的講述吸引了路人的圍觀，被警察以妨礙交通罪帶走，意猶未盡的聽眾不惜襲警求同被帶走。
十三郎生在大戶人家，天資聰穎，在香港大學學醫期間，在舞會上對莉莉一見鍾情，痴情的十三郎不惜放棄學業追隨莉莉來到上海，在遭到莉莉家人反對後兩人被迫分離。
十三郎在梨園聽戲時結識粵劇名家薛覺先，十三郎的才華獲薛覺先的賞識邀他加入覺先聲劇團。慕名前來的唐滌生為十三郎抄曲希望能拜師學藝，從不收徒的十三郎破格收下他，師徒兩人惺惺相惜。唐誓要成為名編劇，向世人證明文章有價，好作品可以流芳百年。
1937年抗戰全面爆發，劇團解散，十三郎為讓弟子能有更好的發展狠心趕走唐，隨後加入第七戰區編寫劇本勞軍，剛直不阿的十三郎看不慣同行編劇為奪人眼球編排的低俗表演，動手暴打同行，怒斥同行道德淪喪，中國有你這樣的人還有什麼希望，還有什麼前途。
戰後，十三郎跟同行打架的事蹟圈內人盡皆知，鮮有戲班找他做編輯，恃才傲物的十三郎不肯向世俗低頭，創作媚俗之作去迎合大眾，漸漸無人再找他寫劇本。窮困潦倒的十三郎流落街頭，遇到已嫁作人婦的莉莉，對方並沒有認出他。十三郎在遭受事業與愛情的接連失利的雙重打擊下萬念俱灰，回廣州途中跳火車自殺，被人救起的十三郎雖撿回一條命但腦震盪讓他喪失了記憶。年邁的江父怕他瘋瘋癲癲的闖禍，把他送到香港。
流落在香港街頭的十三郎被正到處派人找他的薛覺先的弟子發現，把他帶回家，薛覺先當年憑十三郎的劇作《寒江釣雪》紅遍省港澳，一時風頭無兩，他深知這一切是十三郎帶來的，薛覺先看他戴著破碎的眼鏡要給他配付眼鏡，被十三郎謝絕，說道：其實做人不必看得太清楚，過得去就算了。什麼都看得那麼清楚才痛苦，做人最要緊的是心乾淨就行了。清高孤傲的十三郎不願接受友人的幫助，慌稱上廁所趁機離開。無奈的薛覺先只得由他去，命弟子再遇到他時多賙濟下。
一日，在茶館喝茶的十三郎遇到昔日弟子唐滌生，唐滌生一直在找他，唐如今已成為知名的粵劇名家，再見恩師，唐激動不已，誠邀恩師加入他的劇團，並請十三郎第二天來看他的新劇《再世紅梅記》的首演。他鄉遇故知讓十三郎重新振作起來，第二天收拾的煥然一新的十三郎興沖沖趕到劇場卻在門口遇到唐突發腦溢血被醫護人員抬上救護車，師徒匆匆一見轉眼就陰陽兩隔，十三郎一時無法接受這世上唯一的知己猝然離世，他瘋了，被送進精神病院，一住就是5年。
從精神病院出來的十三郎來到寺院，憑藉他的多國語言技能給寺院帶來豐厚的外幣捐助。一日，十三郎在給來寺廟超度亡者的人登記時，發現來人要超度的正是他的家父江孔殷，從家僕口中得知江家在國內政治運動中被批鬥，江父拒不認罪絕食身亡。父子間溫情相處的一幕幕猶在眼前，但世上最疼愛他的那個人已然不在了，心無所依情無所寄的十三郎離開寺院再次流浪街頭。
說書人告訴眾人，真正的天才只有兩個結局：一個是早死，像唐滌生那樣；二是瘋了，像十三郎那樣，悲劇收場。因為天才是永遠不會跟世俗妥協的。眾人追問說書人十三郎什麼時候死的，警長道出結局，他在1983年接到報警有人凍死街頭，死者衣衫襤褸光著腳，此人正是名噪一時的粵劇編劇十三郎，身旁放著他生平最愛的畫作雪山白鳳凰。
說書人離開警局前被警長問他和十三郎的關係，說書人喟嘆：一個潦倒的編劇在講另一個潦倒編劇的故事。
心聲淚影女兒香
燕歸何處覓殘塘
紅銷夜盜寒江雪
痴人正是十三郎
這首詩涵蓋了十三郎的五部佳作：《心聲淚影》、《女兒香》、《寒江釣血》、《燕歸人未歸》、《夜盜紅銷》。
《南海十三郎》是由高志森導演，杜國威編劇，根據南海十三郎生平事蹟改編，謝君豪、潘燦良、蘇玉華、吳綺莉等主演的傳記電影。講述粵劇名編劇南海十三郎的顛沛流離命運多舛的一生。影片於1997年5月15日在中國香港上映。在1997年第34屆臺灣金馬影展大放異彩，獲最佳改編劇本、最佳剪輯、謝君豪憑藉在該片中的精彩表現擊敗張國榮的《春光乍洩》獲最佳男主角。
《南海十三郎》在片尾打出“獻給全港編劇共勉”字樣，希望內地編劇也能共勉一下。
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