2002年张艺谋导演凭借《英雄》拿下当年奥斯卡最佳外语片的奖项，并在内地院线获得2.5亿的票房神话，从此也开启了内地商业电影的序幕。影片在国外虽一片好评，但国内却褒贬不一。然而正是因为这部电影，张艺谋也奠定了自己商业大片导演的地位，一举拿下了2008年奥运会开幕式的编导权，可见业内还是给予了很大的肯定，对于宏大场面和镜头语言的把控能力，恐怕当时国内也无人能及吧。
《英雄》讲述的是一个刺客刺杀秦王的故事。战国末期，秦国欲吞并六国。为了阻止秦王暴政，六国境内出现不少想要杀死秦王的刺客。其中刺客“无名”为了刺杀秦王花了十年，练成一种独特的剑法。整部电影以无名为视角，从他的讲述中展开。影片开始，无名杀死了让秦王嬴政夜不能寐的长空、飞雪、残剑、三名赵国刺客，得到了秦王的召见。
秦王曾定下法令，谁若能杀死这三名刺客，赏金万两，封千户侯，可上殿十步，与王对饮。然而这也是无名的目的，他十年练就的独特剑法，可在十步之内轻松取人首级，这样他就有机会靠近秦王。然而他的计谋很快被秦王识破。其实长空、飞雪、残剑、三名刺客，并非被无名的剑术所杀，而是故意败给无名，希望他能够完成自己没能完成的刺杀秦王的愿望。
当长空故意败给无名后，无名找到飞雪、残剑二人，他们顿时明白无名此来的目的。三年前飞雪、残剑，曾成功闯进秦宫，本有机会杀死秦王，但残剑最终却放弃了刺杀，只因他从书法中悟到了秦王不能杀的道理。此时残剑想要阻止无名刺杀秦王，飞雪、残剑本是情同意和之人，但飞雪却执意要帮无名，当众受了无名一剑，飞雪如此执意，最后残剑只好将自己的剑交予无名，临走前送了无名两个字，“天下”。希望无名能从其中悟出秦王不能杀的道理，而放弃刺杀秦王。
然后无名以杀死长空、飞雪、残剑三人的名义，得到了秦王的召见，来到秦国宫殿，准备刺秦，被秦王识破后，无名告诉秦王残剑想要阻止他刺秦的道理。残剑告诉无名，七国连年混战，百姓受苦，唯有秦王才能停止战乱，一统天下。一个人的痛苦，与天下人比，便不再是痛苦，赵国与秦国的仇恨，放到天下，也不再是仇恨。希望无名为了天下，放弃刺杀秦王。
秦王听后颇为感动，没想到最了解寡人的，竟是寡人通缉的刺客！寡人孤独一生，忍受着责难与暗算，无人能懂寡人之心，就连秦国的满朝文武，也视寡人为暴君，想不到残剑与寡人素昧平生，却如此懂得寡人。此时秦王将手中剑扔予无名，说道：天下能有残剑这样的知己，寡人便是死，也足矣。
无名拿起剑，秦王看着残剑的书法突然说到：寡人悟到了，剑法第一层境界，讲求人剑合一，剑就是人，人就是剑，手中寸草，也是利器，其第二层境界，讲求手中无剑，剑在心中，虽赤手空拳，却能以剑气杀敌于百步之外，而剑法的最高境界，则是手中无剑，心中也无剑，是以大胸怀包容一切，那便是不杀，便是和平。最终无名选择放弃刺杀秦王，他希望秦王能为天下带来太平，结束战乱。他在走出宫殿时，满朝文武奏请王杀了无名，可以看出秦王其实一直在犹豫要不要杀，但无名又不得不死，最终还是一声令下，无名被秦王的卫士万箭穿心。
《英雄》作为2002年奥斯卡最佳外语片，在内地曾一度被评为十大烂片之一，为什么会出现如此极端的两个情况？到现在也是个未解之谜，如果非要给个答案的话，我想大部分因素可能是市场环境，2002年内地电影市场并没有完全的开放，受众群体也相对单一，大多数观众对于这种影像风格和故事的叙事手法，不太容易接受。“创新”往往带来的是传统的极力反驳。对于《英雄》这部异己的电影，市场更多的还是不愿意接纳。
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