羅芳伯1734年出生於廣東梅縣一個耕讀之家，原名羅芳柏，“伯”字是對客家長者的尊稱。羅芳伯自幼學文習武，喜好結交朋友，他一心想著金榜題名、光宗耀祖，不過，一直到他35歲，連鄉試都沒能考過。於是，不甘平庸的羅芳伯和幾個同鄉一起踏上了下南洋的旅程。
他們的目的地是婆羅洲——即現在的加里曼丹島，那時還沒有馬來西亞和印度尼西亞這兩個國家，婆羅洲被20多個土王佔據，以農業和採礦為生。當地有大量的金礦，但他們的開採技術落後，於是，大量的中國人來到婆羅洲幫助他們開採金礦。
羅芳伯和同鄉到了婆羅洲，他們在一個叫坤甸的地方駐紮了下來。當時華人在婆羅洲淘金已經有30多年曆史，在這裡形成了茶肆，酒樓，賭館等商業形態。由於自己有文化，羅芳伯選擇開辦私塾，在南洋教起書來。羅芳伯好交朋友，課餘時間，他最喜歡找人聊天，由於他生性豪爽，不論是當地土著還是華僑都願意和他聊天，慢慢的認識的人越來越多。
坤甸的華人以地緣或血緣關係抱團，以各種形式拉幫結派，各組織會幫派間常常發生利益衝突。在羅芳伯看來，大家都是中國人，來到異國他鄉討生活實屬不易，於是，當看到他們之間發生衝突時，羅芳伯就會站出來從中調停。因為羅芳伯有文化，衝突雙方也願意聽他的，偶有不聽的，羅芳伯也能用武力征服（小時候學文習武）。慢慢的，靠著自己處事公正，羅芳伯在華人圈建立起了威望，人送外號“羅方口”。
來自印尼的荷印東印度公司一直對婆羅洲的金礦垂涎三尺，這家公司其實是一個武裝集團，羅芳伯明白，荷印公司隨時會武裝搶奪金礦，而唯一的辦法就是將婆羅洲的華人團結起來。羅芳伯考慮再三，決定建立一個組織，通過這個組織來團結華人。於是，他找到了坤甸華人中資歷最老的陳蘭伯（伯字也是尊稱），和他一起組建了“蘭芳會”，另外找了有共同目的的人108人成為蘭芳會主要成員。在蘭芳會中，陳蘭伯只是掛名，羅芳伯主要是利用他在坤甸華人圈中的威望，主事的還是羅芳伯。
最初的蘭芳會以農業為主，實際上只是一個公司性質的組織。而明末清初著名的天地會被鎮壓後，剩餘的人就逃到了婆羅洲，他們在這裡繼續打著天地會的旗幟從事農業貿易，並且發展出相當規模。兩個同是從事農業貿易的幫會為了搶奪利益，不時發生衝突，但是天地會的實力比蘭芳會強得多。1774年，兩個幫會發生大規模械鬥，結果蘭芳會大敗，羅芳伯帶著兄弟們逃到了東萬律另起爐灶。
1777年，羅芳伯將東萬律的華人聯合了起來，創建了正規化的公司“蘭芳公司”。而此時，坤甸的天地會在趕走了蘭芳會之後壟斷了農業，由於一家獨大，坤甸的農產品價格想漲就漲，天地會和採礦工人產生了很大的矛盾。採礦工人承受不了不斷上漲的生活成本，聯合了14家金礦成立了金礦聯盟，金礦聯盟和天地會爆發了多次械鬥，最終，天地會首領和500多名成員被殺死。
坤甸的礦工離不開農業，羅芳伯之前在坤甸有良好的口碑，金礦聯盟邀請羅芳伯回到了坤甸。回到坤甸的羅芳伯藉機和金礦聯盟達成了行業協議，至此，羅芳伯和金礦聯盟成為了婆羅洲最大的華人組織。通過行業協議，蘭芳公司建立了涉及礦業、農業、商業的龐大商業體系。為了對抗荷印東印度公司，羅芳伯開始大量採購槍支，對蘭芳公司成員實行軍事化訓練，並對周邊小規模華人團體實施收編，蘭芳公司迅速成為半軍事化的商業帝國。
在婆羅洲的二十多個土王之間也經常會發生武鬥，無非就是搶奪財物和資源。和坤甸相鄰的蘭達王仗著自己實力比坤甸王實力強，經常欺負坤甸王，坤甸王苦不堪言，蘭芳公司崛起後，坤甸王找到羅芳伯，請求他幫忙。於是，在蘭達王再次侵入坤甸的時候，羅芳伯出奇兵打了蘭達王一個措手不及，最後逼蘭達王簽下合約，保證永不來犯。坤甸王非常高興，直接將東萬律周邊數百里的地域獎勵給了羅芳伯，讓他自治。就這樣，羅芳伯一下獲得了一方領地和數十萬屬民。
羅芳伯將這片領地命名“蘭芳共和國”，他借鑑清政府的部門設置，以東萬律為首都設立中央政府和地方政府，地方政府分省、縣、鄉三級，每級設立司法、財政、軍事、經濟、教育。重點是各級政府官員的產生，他摒棄了清政府的任命制，採用民主選舉產生，且有任期限制。這在當時已經是非常先進的民主思想了，而更民主的是，蘭芳共和國國家元首稱為“大總長”，羅芳伯在大家的推舉下擔任首任大總長，羅芳伯拒絕世襲制，在他任期屆滿之時，他推舉江戊伯，由大家民主投票，通過之後產生第二任大總長。由於羅芳伯這種民主思想的引領，蘭芳共和國的影響不斷提升，周邊土著紛紛前來歸附，巔峰時期，蘭芳共和國的領地幾戶涵蓋整個婆羅洲。經過幾任總長的苦心經營，婆羅洲成為了當地土著和華僑生活的幸福家園。這就是前印尼總統瓦希德稱讚羅芳伯和華盛頓同樣偉大的根本原因。
荷印東印度公司始終是婆羅洲的隱患，羅芳伯在建立蘭芳共和國之初，他派江戊伯回國，覲見乾隆皇帝，想把西婆羅洲這塊土地納入大清的版圖，或者變成藩屬國家。但乾隆皇帝根本不想理睬這些“天朝棄民”，也不承認這個南洋華人在海外建立的國家。雖然自大狂乾隆拒絕了羅芳伯，但荷印東印度公司並不知情，以為蘭芳共和國已經是大清藩屬國，在這種情況下，蘭芳共和國一直存在了107年。
蘭芳共和國到第六任大總長劉臺二時，荷蘭人收買了劉臺二，蘭芳政府逐漸淪為了傀儡政權。到1912年清政府倒臺，荷蘭人宣佈接管蘭芳共和國所有土地。
這就是100多年前華人在東南亞創造的奇蹟，至今在東萬律，仍有很多幾年羅芳伯和蘭芳共和國的地方。
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