筆為文房四寶之“先”，它的產生和發展是與中國民族文化緊緊聯繫在一起的。宣筆是從秦始皇時期產生的。 據記載，公元前223年，秦大將蒙恬和王翦南下伐楚時，路過中山地區（據《中國古代地名大辭典》載，中山地區，即現在宣州區、涇縣一帶），得到毛純質佳的兔毫，用它製造第一批改良的秦筆，即紫毫筆。這種以中山兔毫所制秦筆，就是今天宣筆的祖先，所以蒙恬也被後人尊稱為制筆的祖師。
宣筆選料嚴格，製作精巧，具有裝璜雅緻，毛純耐用，剛柔得中，形成尖、圓、齊、健四德具全的獨特風格。從魏晉到唐宋，一直被列為貢品。特別是宣筆中的兔毫（即紫毫）極受書畫名家的仰慕和追求。唐代詩人白居易在宣城時，曾賦詩詠歎宣筆的精緻。 詩日：“江南石上有老兔，吃竹飲泉生紫毫。宣城之人採為筆，千萬毛中選一毫”。“每歲宣城進筆時，紫毫之價如金貴”。到了宋代，筆工巧匠不斷出現，制筆技術又有進步。
當時全國制筆業中 ，宣城的諸葛高、諸葛漸、諸葛元被譽為筆工高手，梅堯臣稱讚說：“筆工諸葛高，海內稱第一”。著名文學家蘇東坡去應試時，特地選用宣筆，他稱除宣城外，不僅嶺南無筆，就連“都下”亦無稱心之筆。大書法家黃庭堅在接受友人贈送宣筆時，拍案叫絕，喜書日：“千金求買市中無”。詩人林和靖歎賞說：“頃得宛陵葛生筆，如麾百勝之師，橫行紙上，所向如意”。宣筆在全國的聲譽由此可見，確有“獨佔螯頭”的優勢。
元時，由於戰亂所及，宣筆生產日趨衰落，逐漸由浙江生產的湖筆所代替，建國後，宣筆生產獲得了新生。宣筆廠家多方延請筆工老藝人，認真挖掘傳統工藝，棄陳創新，不斷改革，使宣筆恢復了全國名牌地位。一支高級宣筆，選毫尤為精嚴，從選毫到製成筆，要經過五個車間十幾道工序。近幾年來，宣筆廠派人請國內許多著名的書畫家指導，提出要求，創造一些好筆。
有以畫雞出名的畫家陳大羽設計的“安吳遺制”筆，採用了清代書法家包世臣創制的“安吳遺制”的筆法，用鬃為心，羊毛為被，具有“剛柔相濟”的特點；國畫家亞明設計的北尾合毛鬥筆，用幾種名貴的獸毛組合而製成，具有“銳而健、健而韌”的特點；書畫家賴少其設計的“古法胎毫筆”，筆毫用特細特嫩的山羊毛為柱，嬰兒胎髮為被，具有“圓潤耐久”的特殊功效，若以象牙、玉等為管，又可與宣紙，歙硯比壽；
當代書法家林散之設計的鶴頸、長頸鹿，是從山羊毛中精選的細、嫩、圓、直、長的細尖鋒改的，這種筆寫草書最宜。另外還有許多知名的書畫家，如劉海粟、李苦禪、趙樸初、肖龍士、黃胄、範曾等用宣筆後，都留下了如意的作品。他們盛讚宣筆“筆妙如神”、“剛柔得中”。
林散之老人試筆後，滿心喜悅，揮筆狂草，寫下“制筆有妙理，唯宣筆廠得之”一詞，並當場賦詩，書贈條幅，詩云：
人人都愛湖州筆，豈料涇城筆亦佳；秋水入池花入座，斜箋小草興天加；新制幾支初試手，尖圓齊健足堪誇；誰謂今人不如古，蒙恬自是後生家。
中國書法家協會副主席陳叔亮，在試用鶴岸堂製作的宣筆後，深感滿意，高興的寫下了“鶴岸堂重出名筆，書畫界堪稱奇蹟”的題詞。大書法家趙樸初試筆後，極加稱讚，揮毫書贈“橫天一支筆”五個大字。
現在宣筆廠所產之筆多達三百餘種，選料嚴格，工藝考究，精益求精，都臻於尖、圓、齊、健的境界。它不僅暢銷國內各省、市、還遠銷日本、東南亞，歐美各國。
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