當值頭午，沈元歌才從甄母處回到筠青館，便有一個小廝跑過來把她引到了院裡，邊哈腰笑道：“夫人吩咐，姑娘雖單獨在院中住著，只一個婢女是不夠的，所以又特特撥了些小僕和護院來，姑娘看的上眼的隨便挑。”
沈元歌垂目，近來姜氏對自己的態度比之前世轉了不少，前些日子剛送來了許多綾羅首飾，被她以在孝期為由，留下幾件素物，記在賬上，其餘大多皆退了回去，今日又派下人過來，還真有點讓人招架不迭。
她道：“護院？”
小廝殷勤道：“是呢，咱們府裡家大事雜，每個院子都配有兩個護院，一來各有活計，守夜防賊更便利，二來主子們若要單獨出去，讓他們跟著護身。”
說話間已跨進門內，但見院裡石道上兩排下僕分列而站，小廝引道：“東邊是丫鬟侍女，西邊前頭是粗使短工，才從外頭挑進來不久，後面這五個便是府上的護院了。”
沈元歌點點頭，放眼望去，二十幾個人皆垂手而立，等著安排，沈元歌沿路走過，先挑了三個平頭正臉長相老實的小丫頭，又去看那些男子，不想才轉過身，視線便被其間一個熟悉的身影吸引了過去，驀地睜大了眼睛。
竟然是蕭廿！
雖都穿著青布衣衫，可他身材頎長勁挺，站在一眾小廝中間，如鶴立雞群，極為顯眼，且別人都低眉順眼收著下巴，偏他脊背挺的筆直，打眼便認了出來。
沈元歌無論如何也沒想到他會突然出現在自己眼前，大為意外，險些驚呼出聲，抬手掩了下嘴，蕭廿也看了過來，雙眸銳亮，衝她略一挑眉。
沈元歌又有先前見面時那種心頭一掠而過的麻颼颼的感覺了，訕訕將手放了下去，抬腳欲走，卻又收了回來，眼睛在剩下的僕人護院身上隨便掃了一圈，指著蕭廿道：“就他吧。”
“剩下的人，可以回去了。”
小廝明顯愣了一下，湊上前道：“姑娘，還有護院吶。”
沈元歌看了眼末尾五個隨便挑出哪個都比蕭廿壯兩倍的漢子，轉向他微笑道：“我覺得這小夥兒身板挺好，要他一個就行了。”
那些五大三粗的護院，看著是挺威武，但到底是姜氏派來的府中舊人，到時候是護院還是看守，她可不敢說。
正好蕭廿來了，此為天助，妙哉。
小廝愣在當場進退不是，一時語塞，正為難間，蕭廿朗聲道：“姑娘既然信得過我，你照吩咐便是，我又不是沒能耐看的了這院子！”
小廝咋舌嘿了一聲，轉頭欲喝多嘴，卻被沈元歌接去了話茬：“就這樣吧，留這四個人足夠了，若他做不好事，舅母自會來問責，不會怪到你頭上。”
小廝無言，只得躬身應了，領著其餘人等退了出去。
沈元歌讓春菱把才來的三個丫頭領下去，才向蕭廿訝然道：“你怎麼會到這裡來？”
若說是機緣巧合，巧的未免也太離奇了些。
那廂言簡意賅：“去城裡找的王伯，入京後得知國公府正好在找僱工。”
離得近了，沈元歌這才發現他頭上束著縞白髮帶，想到來時他母親已經病重的消息，瞳孔微微一縮：“令堂…”
蕭廿沉了眸色，道：“嗯。”
沈元歌突然覺得唇齒凝塞，絞了下手指：“你……節哀。”
蕭廿垂目，沈元歌髮髻上簪著的兩朵白絨花在青絲間若隱若現，臉上若有悲色一閃而過，旋即已經恢復如常，道：“生離死別沒人逃得過，只是早晚而已，沒事。”
這話是在安慰自己，也是在安慰她。
沈元歌抬起頭，正對上他的眼睛，心底倒生出一種同病相憐的惺惺相惜之感，點了點頭，道：“那你到國公府來找我，是…”
蕭廿聞言，倏地皺了下眉頭，沖沖開口打斷她:“我不是來投靠你的。”
沈元歌當然沒有這麼想，只是看到他急於解釋的臉，卻不由啞然失笑，發出輕輕嗤的一聲，蕭廿上前一步：“當真，我就是來還你的人情，不會多留。”
沈元歌一愣，瞧他神情鄭重其事，才斂住神色道：“當日解圍不過舉手之勞，是個人都會那麼做，不必放在心上。至於錢兩，我們不是銀貨兩訖的麼？你不欠我的。”
“你不用哄我，我來前尋人問過，雪豹雖比尋常皮子貴重，但要在斑點清晰，首尾獸爪齊全，我給你的那張是個什麼樣，不用說你也知道。”
沈元歌被噎住，又聽他道：“這對你而言興許不算什麼，只是因著那些銀票，我娘病中才沒受那麼多苦楚，得以安寧入土，”他將手疊放在額前，俯身衝她行了個大禮，“蕭廿從不虧欠於人，這個恩，必須得還。”
沈元歌給他唬了一下，往後退了半步。
雖然只見過寥寥幾面，但已足夠讓人看出他是個極富稜角寧折不彎的性子，何況他千里迢迢隻身趕到這兒來，這話無論如何收不回去，遂道：“我不過就是多給了些銀子而已，”思忖片刻，她想到什麼，微微一笑，“這樣吧，你既來了府上，我正有件事想拜託你，好麼？”
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二更時分，蕭廿回到僕人們住的院子，打了盆水，進了宿房。
才進府的短工都是三等粗使，宿房也最簡單，一間房中挨次擺著五張床鋪，蕭廿因來的晚，沒能和新人住在一塊，同住的四個人皆是進府幹了三四年的舊僕，此刻都閒坐在床沿，看見蕭廿進來，轉過頭，視線集中在了他身上。
他們還不知道蕭廿已經被表姑娘選去當了護院，都在衝著他笑，可目光裡帶著惡意。
蕭廿沒理他們，將水放在地上，準備寬衣。
突然，一顆骰子從空中飛來，咚的一聲，砸進了木盆裡。
“新來的，給爺們也打盆洗腳水來。”
旁邊人翹著二郎腿支使他，笑聲凌人而輕佻。
蕭廿眼皮也沒抬，將外裳扔在床上：“有手有腳的，自己去。”
房中沉默片刻，幾人相視一眼，其中一個將鞋子往地上一摔：“小兔崽子，讓你去你就去，懂不懂規矩？”
他們幾個呆在這裡的時間也不短了，按理說好好幹活總能提一提身份，到現在都還是三等粗使，無非是因為日日瞧著國公府魚龍混雜，管事管不過來，廝混躲懶的緣故，新來的夥計什麼都不懂，往往被他們倚老賣老威嚇盤剝一陣，如今蕭廿來，又只是個十七.八歲的少年，看著就瘦弱好欺負，自然也不會放過。
蕭廿不吃他們這一套，把盆底的骰子撈起來，拋了兩拋，一嗤：“這個，是聚賭的東西罷，你們想讓我懂什麼規矩？”
他手一揚，將那骰子扔了回去。
幾人變色，皆被他的話惹怒，騰地站起身，圍到床邊，居高臨下的瞧著他：“在大爺們跟前還敢橫？我們幾個也是你惹得起的？”
他們一副老無賴做派，著實讓人心中厭惡，蕭廿斂眉：“讓開，擋光了。”
哐噹一聲，水盆被人掀翻，井水淋淋漓漓潑了一地，木盆骨碌碌滾了一圈，躺在地上。
蕭廿解纏臂的動作頓在了那裡。
帶頭的見他不馴，上前揪住他的衣領，奮力推搡了一下，卻沒推動分毫，臉色一變，怒喝道：“你還想不想在國公府裡混了，大爺我…”話還沒說完，卻突然痛叫了一聲。
蕭廿握住他的腕子，反手一推，那人便往後栽了過去，結結實實摔了一下，疼的打了兩個滾，騰地跳起來，罵了句髒話：“反了反了！毛頭小子都敢欺負老人了！你們還愣著幹什麼？”
剩下的三個見狀，心裡都有些發怵，但又焉肯在一個小子跟前服軟，仗著人多揮拳就往他身上招呼，蕭廿抬目，微微挑眉:“怎麼，想打架？”
幾人厲聲喝罵，便要圍毆，未見蕭廿動作，只看到他右腳殘影一閃而過，木盆在地上打了個旋，直直便朝他們的膝蓋擊了過去。
蕭廿仍穩穩坐在床沿，他們卻全趴在了地上，疼的直叫，被捏了手腕的那個緩過勁兒，爬起來道：“臭小子，你給我等著！有本事這幾天別出門，不然老子一定找人揍的你親孃不認！”
他說完，突然變了副嘴臉，哧溜躥出門，一屁股坐在地上，連哭帶喊：“無法無天啦！新來的都騎到咱頭上拉屎來了——這事兒管家管不管…”
早已入了夜，粗使們活又重，現在多數都已經睡下，被他的聲音吵醒，皆是煩躁：“那老賴，又在混鬧。”
有年輕沒和他共過事的不瞭解：“哭的還挺厲害的，別是真被打了，要不要告訴管家？”
有人翻了個身，厭煩擺手：“找管家？府上人手下人百十多個，咱們這兒是最偏僻的雜役房，你見得著大管家的面兒麼，多這個事作甚，不夠纏的，睡覺。”
可哪裡睡得著，哭嚎還在繼續，不久又有新的聲音加入，幾個人一起嚎，大有不把事情鬧大誓不罷休的勁頭。
開始有人躺不住，口中低罵著，紛紛爬起來出去看。
“張順，你又鬧什麼，還讓不讓人睡了？”
門前幾個人捂腿的捂腿，按手的按手，喊的聲嘶力竭，有明眼的看出來了，這是藉著傷碰瓷呢。
“你們過來瞧瞧，我這手都折了！還有他們的腿，入府以來就沒受過這氣，趕明兒我就去，爬我也得爬到大管家跟前兒去給他看看！府上招進來的這人…”
身後突然響起一聲木器擊門的巨響，房門大開，那隻木盆竟直接被踢飛了出來，遠遠落到院子中間，摔了個粉碎。
喊聲戛然而止，蕭廿冷著臉從房中出來：“吵夠了沒有。”
他眼中起了怒色，目光掃過，鋒銳如刀，那些人被生生攝住，頓時不敢吱聲了。
張順也冒了一頭汗，卻很快反應過來他不過就是個小雜役，還用的著怕他，復而怨毒地盯住了他：“你打人還有理了？！老子告訴你，這事沒完，我定會找人討個公…”
“打的就是你。”蕭廿沉沉打斷，“要告便去告，想找人報復儘管找，隨便。”
張順有點蒙，直著眼瞧他。
蕭廿略微壓下身子，冷嗤道：“當然，你做之前，最好先想想自己。”
他伸手，握住窗上橫著的一根木樑，並未見如何使力，只聞輕輕一聲響，鬆手時，臂粗的實木中間已經現出一條完全斷開的裂紋。
張順倒吸一口涼氣，話裡有些哆嗦了：“你…你不敢，你當管事和官爺們都是吃素的？那樣…那樣你也不會有好下場！”
“我的下場用的著你管？”蕭廿丟下一句，跨進房內，哐噹一聲摔上了門。
一群人愣在各自的宿房前，面面相覷，說不出話來。
…
秋獮剛過，國子監例行進習一旬，月末方開了休沐，京中進學的子弟皆各相回了府上，午後川桐院的小廝牽著馬進來，邊扯著嗓子通傳：“大少爺和二少爺回來了！”
沈兆麟正坐在房中，聽到聲音，放下手中書卷迎了出去。
秋日陽光潑灑在院子裡和兩個邊走邊說笑的年輕男子身上，一身華服綢光流轉，極是耀目，沈兆麟拾步下階，本想喚一聲表哥，看清走在前面的男子的樣貌時，卻驀地一僵，臉上隨之出現了一種近乎怪異的神情，停在了原地。
甄閔成來時便聽說姨母的一雙兒女已經到了府上，又聽聞表妹元歌是個美貌無雙的佳人，急吼吼地要趕回來看看，打眼瞧見一個十三四歲身著素服的少年站在階下，認了出來，笑著迎上前道：“這便是兆麟表弟吧？可算見著了，快過來！”
沈兆麟已經回過神來，神色恢復如常，走了過去，喚道：“大表哥，二表哥。”
甄閔成笑的開朗，拍了拍他的肩膀：“住著習慣麼？哪裡覺著不適應儘管找我。”他轉頭，看向甄閔皓，邊道，“下個月咱們就一起進學去，你年紀小，就跟二弟一塊，若哪裡跟不上便問他，他課業好著呢。”
兄弟二人樣貌神似，皆是一表人才，只是甄閔皓是二房的兒子，今年剛十七，比甄閔成小兩歲，麵皮白淨圓潤，性子也更靜默些，微笑著回了沈兆麟一句表弟，寒暄幾句便適時停住了，甄閔成環顧一圈兒，又問兆麟道：“對了，元歌表妹呢？我才回來，還沒見到她。”
甄閔皓見他神色熱烈，出聲提醒：“長兄，咱們回來還未見過長輩，還是先去西院給祖母請過安再說吧。”
“嗨，咱們回來，左右是要一塊用晚膳的，屆時與弟弟妹妹同去不就好了？表弟，你說是不是？”
甄閔皓還想說什麼，被他推著往外走，一壁招呼兆麟：“不知表妹如今住在何處？我回來的路上買了些首飾給妹妹們，正好讓她先挑。”
幾人才到門口，卻見姜氏房中的一個僕人過來傳話，說武堂裡的新師傅和陪練到了，讓沈兆麟去後院校場瞧瞧。
此話一出，甄氏兩兄弟先不約而同打了個怵，甄閔成扯著嘴角道：“這次又請來了哪個凶煞…一個師傅還不夠麼。”
甄閔皓禁不住微笑道：“長兄當心，伯母聽了這話定要教訓你。”
甄閔成眼角一跳，打了下來傳話的小廝的帽沿：“可把嘴閉嚴實了，不然…”“是是，”小廝連忙哈腰，“小的什麼也沒聽到。”
他滿意頷首，轉頭衝沈兆麟呵呵一笑：“那表弟現在過去？我們就不去了，先去看看錶妹吧。”他說著，喚過閔皓欲遁了，卻聽見通往院門的來路上傳來一聲喚：“兆麟？”
是個姑娘的聲音，但聞聲色十分婉轉悅耳，又帶著江南女子的輕柔溫軟，如風拂楊柳，當下聽得甄閔成心頭一酥，往外邁了半步探頭望去，果然看見一個女孩兒沿路走過來，微微一怔。
沈元歌沒先讓丫鬟們知道自己和蕭廿一早認識的事，安排好事宜便帶著他過來尋沈兆麟，因院門臨路，兩個少爺又站的靠裡，遠遠地只看到兆麟半個肩膀露在外面，便喊了一句，並不知他對面還有人，突然看見後頭探出張臉，不由得停住，然很快恢復神態，上前福身道：“表哥們回來了。”
沈元歌本就生的纖美，現下粉黛未施，面容冰明玉潤，午後暖光籠罩下來，如在素衣外描了一層淡華，微風拂起衣角和一點發絲，更襯的她仙姿佚貌，不似凡品，甄閔成瞧著，竟不覺恍惚起來，沒有應聲，還是甄閔皓暗推了他一把才遽然回神，慌忙回禮：“表妹。”
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