院士是國家所設立的科學技術方面的最高學術稱號，一般為終身榮譽。中國設有科學院院士和工程院院士兩種。中國工程院有院士800多人，中國科學院有院士700多人，中國科學院和中國工程院是諮詢單位，為國家政策的制定提供專業的政策建議，因此這兩院也相當於國家的大腦。
以理工科為例，在國家層面上，可以將高級專業人才分為院士、千人計劃、長江學者、傑青這四個主要等級，其中千人計劃是指從國外引進的領軍人才，層次和長江學者相當，新晉升的院士大多從千人計劃和長江學者中產生，他們在晉升院士之前往往都已經是行業中的領軍人物，一方面已經作為項目負責人主持過國家級的重要研究課題（如973計劃），另一方也可能同時兼任國家重點實驗室的負責人。所以從現實來講，極少有院士是通過一項重大成果，從籍籍無名直接晉升為院士，絕大多數都是靠慢慢積累而逐步成長的。
中國科學院是實體單位，有部分院士即在中國科學院任職工作，中國工程院並沒有實體，所以也不存在全職工作在工程院的院士，院士工作單位的分佈比較複雜，例如中國科學院在各地的分院或者研究所、高校、企業等都有院士在裡面工作。
從高校的角度看，一般的985高校也僅僅是擁有幾十個院士，對於一般的211高校很少有超過10個院士的。從地域角度看，除了北京上海，對於一般的省份而言，全省所有的院士加起來一般也不過幾十個。從行政的角度看，院士享受副部級待遇，也有一些院士有行政職務，級別一般都比較高，像科學院院士萬鋼即是科技部現任部長。
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