院士是国家所设立的科学技术方面的最高学术称号，一般为终身荣誉。中国设有科学院院士和工程院院士两种。中国工程院有院士800多人，中国科学院有院士700多人，中国科学院和中国工程院是咨询单位，为国家政策的制定提供专业的政策建议，因此这两院也相当于国家的大脑。
以理工科为例，在国家层面上，可以将高级专业人才分为院士、千人计划、长江学者、杰青这四个主要等级，其中千人计划是指从国外引进的领军人才，层次和长江学者相当，新晋升的院士大多从千人计划和长江学者中产生，他们在晋升院士之前往往都已经是行业中的领军人物，一方面已经作为项目负责人主持过国家级的重要研究课题（如973计划），另一方也可能同时兼任国家重点实验室的负责人。所以从现实来讲，极少有院士是通过一项重大成果，从籍籍无名直接晋升为院士，绝大多数都是靠慢慢积累而逐步成长的。
中国科学院是实体单位，有部分院士即在中国科学院任职工作，中国工程院并没有实体，所以也不存在全职工作在工程院的院士，院士工作单位的分布比较复杂，例如中国科学院在各地的分院或者研究所、高校、企业等都有院士在里面工作。
从高校的角度看，一般的985高校也仅仅是拥有几十个院士，对于一般的211高校很少有超过10个院士的。从地域角度看，除了北京上海，对于一般的省份而言，全省所有的院士加起来一般也不过几十个。从行政的角度看，院士享受副部级待遇，也有一些院士有行政职务，级别一般都比较高，像科学院院士万钢即是科技部现任部长。
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