杜子春是北周和隋朝時的人。少年時放浪不羈，不理家產，愛好是遊手好閒，縱情酒樂。
等到家產耗盡，投奔親友，都認為他不是做事的人而嫌棄他。
正值寒冬，他衣衫破爛腹中無食，徒步在長安的街上，天黑了還沒吃飯，遊蕩著不知該去哪裡。在刑場西門，飢寒交迫到了極點，不由得仰天長嘆。
有位老人拄著柺杖來到面前，問：“你為什麼嘆息？”
杜子春講了自己的心情，並且怨恨親友們對他疏遠淡薄，感到激奮，怒於言表。老人問：“多少錢夠用呢？”
杜子春說：“三五萬錢就可維持生活。”
老人說：“不夠。”
又說：“十萬。”
老人說：“還不夠。”
又說：“一百萬。”
老人：“不夠。”
杜子春再說：“三百萬。”
老人說：“夠了。”
於是，老人從袖中掏出一千文，說：“今晚先給你這些，明天中午，我在西街的波斯府等你，小心沒有第二次。”
到了約定的時間，杜子春如期前往，老人果然給了他三百萬錢，沒留姓名就走了。
杜子春有錢了，迷惑之心復燃，自認為一生也不會無家可歸了。從此他乘大馬穿輕衣，和酒友狂飲，叫人給他演奏，到妓院聽歌看舞，不把經營家業放在心上。
一二年的時間，隨即而盡，衣服車馬，先是賣掉貴的用賤的，騎馬換成騎驢，騎驢變成徒步，一眨眼又貧困如初。
不久，又無生計，在老地方長吁短嘆。剛一出聲老人就來到眼前。拉著他的手說：“你又這樣了，奇怪！我還要給你多少錢才可以？”
杜子春羞愧得無言以對。老人逼問他，杜子春只是慚愧地感謝。老人說：“明天中午到老地方相見。”
第二天杜子春厚著臉皮去了，這次得到一千萬錢。他在沒接錢時，發誓從此一定要安排好生活經營好家業，今後會成為石季倫、猗頓這樣的大富翁。
錢一到手，他的心很快又變了。恣意安適的情結，又一切如故。不到一二年的時間，貧困超過原來。
在老地方又見到了老人，他羞愧難當，掩面而走。老人拉住他的衣襟，又說：“唉，這是笨拙的計謀。”
又給他三千萬，說：“這次你還不改過自新，就真是病入膏盲了！”
杜子春心想：“我放蕩不羈逛妓院，最後傾家蕩產，親戚中的豪富族人，沒人理我，唯獨這位老人三次救我，我怎樣敢當呢？”
就對老人說：“我得到這些，在人世間事可以生存了。還要管孤兒寡母的吃穿，以此使我失去的名譽和教化得以恢復。感激老人家對我的大恩大德，待我成事之後，只聽從你的驅使。”
老人說：“這正是我所期望的！你經營好家業後，明年中元節時在老君廟前的兩棵檜樹下等我。”
杜子春知道孤兒寡母大多住在淮南，就把資產轉到揚州，買良田百頃，在城中蓋了府宅，在重要的路口建了一百多間房子，遍召孤兒寡母分住在府中。
小輩的結婚，族人遷移墓地，對他有恩的撫育，有仇的報復。
完成了這些事後，他按期來到了老君廟前，老人正在兩棵檜樹下吹口哨。見面後就與他登上華山雲臺峰。
進山四十多里，見到一處房舍整齊鮮明，不是凡人住的。彩雲在遠處繚繞，仙鶴在空中飛翔。屋子的正廳中間有個煉丹爐，高九尺多。爐內紫光閃耀，照亮窗戶。
有九個玉女，環繞著爐子侍立著，有青龍、白虎在前後看守著。
這時天快黑了，老人已不穿凡間的衣服，是個戴著黃帽子穿著類似袈裟衣服的仙師。
仙師拿著三個白石丸和一大桶酒給杜子春，讓他趕快吃了。
完後，又拿了張虎皮鋪在內屋西牆下，面朝東坐下，告誡杜子春：“千萬不要出聲。即使出現的尊神、惡鬼、夜叉、猛獸、地獄；以及你的親屬們綁著受刑遭罪，都不是真的。你都不要動不要說話，只管安心別害怕，那就始終不會有傷害，要一心想著我所說的！”
說完就走了。
杜子春看院子裡，只有一個大甕，裝滿了水而已。
道士剛走，旌旗兵甲，人山人海，站滿山谷，怒責之聲，驚天動地。有一人自稱大將軍，身高丈餘，人和馬都披著金鎧甲，光芒射人。衛士幾百人，都劍拔弩張，一直來到屋前，大聲呵斥：“你是什麼人？敢不迴避大將軍？”
衛士仗劍來到杜子春前，逼問姓名，還問在做什麼，他都一聲不吭。問者大怒，“殺了他！射死他！”的喊聲如雷。
他仍是不出聲，大將軍怒氣衝衝地走了。
一會兒，猛虎、毒龍、狻猊、獅子、蝮蛇和蠍子數以萬計，它們爭先恐後地跑到杜子春面前吼叫並用爪子抓他，想搏擊吞噬他，有的還在他頭上跳來跳去，杜子春還是不動聲色，一會兒，就都散去了。
不久，大雨滂沱雷電昏暗，火球在他身邊滾動，電光在其前後閃耀，眼都睜不開。片刻工夫，院裡水深丈餘，空中雷聲隆隆電光閃閃，就像要把山峰劈開，勢不可擋。瞬息之間水就湧到到坐位下。他仍端坐不理。
沒多久，大將軍又來了，領著牛頭獄卒，還有樣子奇怪的小鬼和神仙，將裝盛滿開水的大鐵鍋放在杜子春面前，長槍和兩齒鐵叉，環繞一週。
傳令道：“要說出姓名，就放了你，不說，就用叉取你的心放在鍋煮！”
杜子春仍不說話。
又把他的妻子抓來，扔在臺階下，指著他妻子說：“說出你的姓名，就放了她。”杜子春還是不作聲。就用鞭抽棒打使其流血不止，有人用箭射，有人用刀砍，一會兒煮，一會兒燒，苦不堪忍。
他妻子哭號著說：“我淺陋拙笨，有損你的形象，然而我侍奉你作你的妻子十多年了。現在我被鬼神抓來，實在受不了啦！不敢指望你趴著拜求，只想得到你的一句話，就能保全性命。人誰能無情，你就忍心珍惜一句話嗎？”
他妻子在院中淚如雨下，一邊詛咒一邊大罵，杜子春始終不理睬。
將軍也說：“我不能毒害你老婆嗎？”
讓人抬來銼碓，從腳上開始一寸寸地銼他的妻子。
妻子哭叫聲越來越大，杜子春還是不理她。
大將軍說：“這個傢伙妖術已成，不能讓他久呆在世上。命人殺了他。”
殺完杜子春後，他的魂魄被帶著見閻王爺。說：“這是雲臺峰的妖民嗎？把他打到地獄去！”
於是熔銅、鐵杖、碓搗、碨磨、火坑、鑊湯、刀山、劍樹各種刑罰，沒有不經受的。
但心裡牢記著仙師的囑咐，好象也可以忍受，竟然都沒叫一聲。
後來，獄卒向閻王報告受刑完畢。
閻王說：“這人陰狠殘忍，不該讓他當男人，應該做女人！讓他轉世到宋州單父縣的縣丞王勸家。”
一生下來就多病，打針吃藥看醫生，一天沒停過，還掉進火堆裡摔到床下，各種不同的痛苦都經受了，始終不出聲。
轉眼間長大了，容貌絕代，就是不說話，家人把她當作啞女。
親戚拿她開玩笑，想盡辦法欺負她，還是一言不發。縣丞的同鄉有個進士叫盧硅，聽說她容貌美麗非常傾慕，求媒人提親。
縣丞家藉口是啞女推辭了。
盧硅說：“如果妻子賢惠，不用多說話，正好告戒長舌婦。”
就答應了婚事。
盧硅按老禮完成了六禮，娶杜子春為妻。
幾年間，感情深厚，生一男孩，已經兩歲了，絕頂聰明。盧硅抱著孩子和她說話，她不說話，想盡辦法逗她，就是不說話。
盧硅大怒道：“古時賈大夫的妻子看不起她丈夫，始終不笑。後來看見他打了野雞，也就對他沒有成見了。現在我不如賈大夫，但我的才學不是僅會射山雞能比的。可你卻不理我。大丈夫被妻子看不起，她的兒子還有什麼用？”
就抓起兩腿，孩子的頭摔在石頭上，頓時就碎了，血濺數步遠。
杜子春愛子之心頓生，忽然間忘了仙師的囑咐，不覺失聲喊道：“唉！”
聲音未落，自己已坐在雲臺峰的那間道觀中。
仙師也在面前。這時是五更時分，只見紫色的火焰竄上了屋頂，大火把房子罩住，屋子都燒燬了。
仙師感嘆道：“你可把我給耽誤了！”
就提著杜子春的頭髮扔進水甕裡，一會兒，火就滅了。
仙師上前道：“您的心中，喜、怒、哀、懼、惡、欲都忘了，所差的只有愛而已。假使你不出‘噫’聲，我的仙丹就能煉成，你也成上仙了。哎，仙才太難得了！我的仙丹可以再煉，但你的肉身還得回到人間，繼續努力吧！”
指著遠方的路讓他回去。
他懇求登上燒燬的房基看看，煉丹爐已壞，中間的鐵柱子粗如手臂，好幾尺高。仙師脫了衣服，用刀子削鐵柱子。
杜子春回家後，悔恨他忘了對仙師發的誓，自我痛責向仙師表示悔過之意。
來到雲臺峰，沒有一點人的蹤跡，嘆息抱恨而歸。
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