福建有个武孝廉，姓姜名骥，字千里。他为人轻财仗义，因而为地方上所敬重。同时，当地有一帮无赖之徒，平日怕他而不敢放肆，对他却恨得咬牙切齿。姜千里自认为武艺高强，对这伙人瞧不起，也懒得防备他们。
有一天，一位看相的先生来到门口，对姜千里说“你将要遭受三次横祸。何不躲避？”姜孝廉一向不信这类术数不言，笑了笑，没回答。看相先生无可奈何地走了，自言自语地说“可惜呀可惜！万夫之勇，反而要被宵小鼠辈所侮辱！”旁人都不明白他说的是什么意思。
不久，姜千里家的银器被小偷夜晚翻墙盗走。家人禀告姜千里，他勃然大怒“竟然有人敢偷我姜千里么！”打算搜寻盗贼，但是没有结果。
又过了几天，一位女邻居引来一对夫妇，说他们愿意投靠姜千里当奴仆。姜孝廉看那男子，虬髯虎面，颇像一名武士，那女人也很粗壮有力。问他们的姓名，男的说姓吴，排行老四，女的则是马家女子。他们老家住在山东济南一带，因为饥荒穷困，这才甘愿做人家的长工，只图有饱饭吃，不指望别的。孝廉很爽快地把他们留下，并为这男的起名为吴吉。这夫妇二人勤劳诚恳，肯卖力气，孝廉很满意。
十来天后，孝廉生了点小病，躺在床上。夜深时，一阵打斗声将他从梦中惊醒。起来看时，外面的火光照亮了窗户，人声喧哗。
忙问家人发生了什么事，回说是吴吉正在和盗贼交手。姜千里准备亲自去看个究竟，被聪慧的妻子叫住了“黑灯瞎火的，又是突然发生的事，你不要一个人亲自去。”孝廉就止住了脚。可是，外面有人一边急急地敲门，一边大声叫喊“我丈夫已经受了伤，快死了！主人怎么还在睡大觉！”这是吴吉老婆的声音。孝廉听了这话，很不好意思，穿好衣服，找到一件器械，抽掉门栓就要出去。妻子又叫他别去，孝廉不听。来到房门外，果然是吴吉之妻马氏拿着木棒站在那里。马氏对孝廉说“主人先去看看，我也跟着就来打贼！”
孝廉来到格斗的地方，只见十来个盗贼把吴吉打翻在地，有的还用石头砸。孝廉挺着兵器跃上前去，大喝道“你们好大胆！认得我姜千里么！”可是话还没说完，就觉得有件东西击中了脚踝骨，痛得他站立不住，倒下地来。盗贼们一拥而上，毒打一顿，姜千里虽然体无完肤，还是忍住痛，不叫出声来。这帮家伙一边打，一边数落说“你就是姜千里么！怎么这副不中用的样子！我们有什么事碍着你，你偏要多管闲事！”。
孝廉这才明白他们是本乡本土的那帮无赖来报仇的，就更加不作声、不叫饶。盗贼们在灶膛里点燃火，打算用火烧烤姜千里。孝廉的妻子听到了，非常害怕，派家人送金银丝帛给盗贼。连送了三次，他们才答应放孝廉，然后一哄而散。孝廉被折磨了半夜，已经昏迷在地。妻子正要派人去扶他，却看到马氏把孝廉背进房来放到床上，还叮嘱说“好好招呼主人。我再去看我丈夫，不知道还有命没有。”孝廉妻子内心十分感动。过了好一会.孝廉苏醒过来，全家这才放心。派人去看吴吉，卧床不起。孝廉一家更加相信吴吉夫妇的忠诚，派人送去酒食药物。有个家人认为这对夫妇有可疑之处，姜千里的妻子呵叱他说“这个马氏放下丈夫不顾，来救我家孝廉，别人谁做得到？”从此更信任吴吉夫妇了。
姜千里身体渐渐痊愈，因为怕被人知道挨打，就不准家里人外传，以免被人耻笑。所以，也无法去追査谁是主谋。不久以后，吴吉身体也好了，却经常夜晚外出，回来时总背着满满的包裹，他们夫妇的生活也阔起来了。大家看了,因为碍着孝廉的面子，也不再提起。
过了三年，孝廉要进京赶考，认为只有吴吉才顶用，于是只带他和两个书童上路。所带的上千两银子和大批绸帛，都交与吴吉照管。一路上，孝廉腰挂弓箭，座跨骏马，好不威风。
走了不到两天，来到某县，有一处僻静山林，平日无人行走，引起孝廉的警觉。姜千里喊吴吉说“前面的路太危险，我们还是走快点！”吴吉笑道“看我们老爷！怕什么？这里的道路我熟悉，没有响马拦路。就是有，就不怕我们主仆的铁拳头么！”孝廉真的放下心来，缓缓行进。
快到傍晚时，忽然听到草丛里一声唿哨，几十余响马蜂拥而来。孝廉大吃一惊，看响马们跨马并进，大声吆喝“姜骥！你想进京赶考么？留下买路钱！不然，把你剁成肉酱！”孝廉大怒取下腰间弓箭。拉弦要放，不料已有一箭飞来，穿透左臂，疼痛钻心无法搏斗。响马们因此大声哗笑。姜千里正诧异箭从何来，回头看，却是吴吉张弓跃马，风驰电掣地从后面赶来。老远就向响马们说“大哥们是坐享其成哪！我为了这匹‘千里驹’费了多大劲！”响马们都向吴吉道谢。此时此地，姜孝廉才醒悟过来，暗恨自己受骗上当，但又想到无力抵挡，只得抛弃一切行李，急速逃跑，响马们拼命追赶。好在孝廉的马是匹好马，跑得特快，响马们追不上，就从背后放箭，孝廉背上插满了箭杆，看上去和刺猬皮差不多，疼得他差点摔下马来。响马们虽然没赶上姜千里，但估计他也活不成了，就撤回去，瓜分抢来的财物，并带走了书童。
姜千里带伤而逃，大约走了好几十里地，马忽然倒下。原来马也受了重伤，又累得很，一下子就死了。这一跌把孝廉跌得箭伤迸裂，血流遍体，不省人事。过了好久，迷迷糊糊中，孝廉似乎听到又有马群奔驰而来，心思这回逃不脱了！肯定是响马们追上来了！但是，他已不能动弹，只有等死。可是，那队人马来到跟前后，看上去不是响马，倒像贵官。当中一人气派不凡，派随从去看倒在路边的姜千里“看看是谁？”随从一看大惊说“姜孝廉！肯定是遭了劫！死在这里了。”那为首的说“姜孝廉么，他的禄命还没到头，不能让他死了！”于是这人从怀中摸出一包药，叫随从给姜孝廉清理伤口，敷上药，包扎好。临走前随从告诉孝廉说“这位是本县的城隍【神仙】！他救了你的命！”。说完后，迅速地走了。姜千里顿时觉得背部疼痛如同拂掉似的，立即起来整顿衣囊，准备行走。看一看马，已经死了半天，姜千里只得踉踉跄跄地往前寻觅。
此时已是夜半时分。大约走了里把路，便远远地发现前面闪耀着灯光，料想是有人居住，便急忙走讲去，果然有几间茅屋，屋里有人相聚说话。孝廉找个空隙向里窥探、见到其中一个酷似吴吉，便仔细听他们说些什么。只听吴吉大声说“那个女人不听话，我已把她杀了，这盒子里不就是她的头！”又说“今天可惜还是让他逃掉！你们也太不干净利落！”孝廉听见这些话，猜想妻子已被杀，怒不可遏，想冲进去报仇，但只剩下腰间一剑。不过忍无可忍、还是破门而入，大喝一声，挥剑乱砍。响马们猝不及防，急忙躲避。后来见孝廉独自一人，又围上来打斗。孝廉已杀了一个，由于是带伤之身，毕竟不敢恋战，便弃剑而逃。众响马害怕天黑，也不敢穷追。
孝廉又跑了数百步，看到一处篱笆小院，就跨了进去，只见草堂之中灯火未熄，主人家还在连夜纺线呢。没等孝廉喘息，就听堂中主人说“你是偷儿么？快滚！半夜三更，我也不想再试剑了。”孝廉闻言，感到惊奇，就诉说道“我在路中遇见响马，受伤逃命到这儿，只是为了借个宿，哪里是偷东西的呢！”主人又说“我不怕那帮强盗。既然你是逃难来的，哪有不借宿的道理？”听主人的声音，清脆柔和，不像个男子。等开门出来，才知果然是二八少女。她把孝廉请进草堂让坐。孝廉四周一看，墙上挂满了兽皮，少女纺线所坐的地方，也铺着一张虎皮。因此猜想这乃是猎户之家。看那少女，容貌极俊秀，满脸却充满严正之气。问她姓氏，自称是名叫顾阿惜，母亲在外还没回来，因为等候才没有就寝。阿惜对孝廉说“看你的脸面，当然是人。要是看你的背，那就像刚剥了皮的猪。受了这么重的伤，还能活下来，真不容易。”姜孝廉把遭遇细说了一遍，气得阿信怒气冲冲，说道“不把这伙强盗的头砍来作酒杯，活着有什么意思！”又问孝廉是干什么事的。听姜千里说是“武举人”，阿信大笑起来，说“武举人尚且对强盗无可奈何，那拿笔杆子的人又有什么办法！”说得孝廉好不羞愧。阿惜又说“本来打算去宰了那群畜生，给你报仇。只是我老母未回，没有奉命，我不敢随便去。客人受伤太重，就请在草堂下榻。我到别的房间等我母亲去。”她就请孝廉睡在虎皮上，自己拿着油灯走了。
姜千里因为疲倦已极，一躺下去就睡着了，直到天明才醒。忽然听到院子中有人说“阿惜！快来帮我剥虎皮！这个泼毛团累得我忙了一夜！”听这声音，是个健壮的妇人。这妇人走进堂屋，见姜孝廉睡在那里，吃了一惊，说“阿惜这畜生！怎么做这等事！非杀了她不可！”并厉声喊“阿惜！”孝廉明白这老妇疑心阿信留人奸宿，急忙起身说明来由，并露出受伤的背让她看。妇人笑了。姜千里细看这妇人，年约四十，相貌魁梧，不像柔弱女子，但是眼睫毛又特长。孝廉急忙向妇人行礼。妇人答礼罢，带孝廉来到院中，看见阿惜正在持刀剥一只斑毛猛虎的皮。孝廉问这虎是在哪里打到的，回说在西北山中。那里离此处相隔百余里。这一切，都使姜千里对阿惜和她母亲分外敬重。
他想到自己大仇未报，就有个借助于她们的意思，于是试探地说“你们母女住在深山密林，虽说不怕什么，可也挺寂寞的！如果你们肯乔迁到山外，我家还有多余的房子，听凭你们居住。至于日常生活，你们就不用操心，都由我承担好了！那样可能会好些！”妇人微微一笑说“你说的当然是好意，只是我女儿年龄还小，恐怕还做不好家务事。如果君子乐意，我愿意把女儿托付给你！”孝廉听老妇人有嫁女与他的意思，非常激动，不觉流下泪来。只是因为昨夜听到响马说，自己的妻子已被杀死，觉得不忍心在此时就议婚。妇人先是默默无言，过一会儿却又笑着说“你说错了吧！您的夫人还健在呢。您为什么说这不吉利的话？”孝廉把自己听到的话说了一遍。妇人说“不用争了，您回家就会明白。如果您夫人真的不在了，我也不会送我女儿到您家。”阿惜听了她母亲的话，红着脸嗔道“妈！您哕唆什么呀！谁愿意嫁给一个懦夫男人！我跟您过一辈子！”妇人骂道“什么傻话！”姜千里见妇人是真意，就地行了女婿之礼。妇人受了礼，又拿衣服给他穿，又烹虎肉给他吃，然后催他速速回家看望，并说“我随后就送阿惜来，你把婚礼准备好！”姜千里虽信犹疑，拜辞了妇人，就往家里赶。
整整跑了一天一夜，跑了个脚跟肿裂，血水淋漓。到家一看，平安无事，连忙问夫人在哪？都说在家中。又问在家中何处，回说在田中。孝廉来到田中，看到夫人正和阿惜相对而坐。夫人见孝廉进来，起来迎接说“阿惜先来一步，我就知道老爷平安无事。化险为夷，多亏了阿惜关照。”到这时，孝廉才相信阿惜母亲的话是真的。但是，还有一点疑问没解开“吴吉他们到底杀的是谁呢？”
夫人说“我有个陪嫁丫鬟，怀了孕，不是被老爷配给仆人张二了吗？因为这丫鬟忠诚可靠，就让她掌管钥匙，收支财物。老爷出门后，我就让这丫鬟和吴吉的老婆马氏都到里头来歇息，给我壮壮胆。不料马氏用诡计引诱丫鬟，想要丫鬟偷出财物，和她平分。丫鬟不同意，还把马氏说了一通。马氏恼羞成怒，下毒手杀死这丫头，抢了她的钥匙打开仓库，偷了不少值钱的东西连夜逃走了。早晨，我起来喊丫头做事，这才发现丫头被杀死，马氏也跑了。我急忙派人告官，官府派人追捕，只是到现在还没有音讯。”听了这番话，孝廉这才明白强盗们杀的是丫鬟，不是夫人，这才完全安下心来，把自己的危险经历向家里人说了一遍，大家无不惊骇，这才明白吴吉和马氏都是惯盗，诡计多端，过去大家都上了他们的当。
当下，孝廉和全家商议，决心报仇，首先是向官府提出控告。可是阿惜却站出来说“衙门这帮人管什么用？清允许我女扮男装去办这件事，一定要不了几天！”姜千里知道阿惜有这个能耐，也就没有阻拦她。可是夫人以为阿惜是个文弱女子，何况又快要和孝廉结合，就提出等过了好日子再去也不迟。阿惜笑道“要去就现在去。等以后再去，我又何必来得这么早！”果然，半夜时分，阿惜就动身了。奇怪的是，她并不是从正门出去的，也不知从哪儿走的。姜千里很高兴，就问夫人阿惜是怎么来的。夫人说“自从那个管钥匙的丫鬟被马氏杀了以后，一家人提心吊胆，又担心老爷的吉凶。昨日清晨，外面忽然进来两辆小车，车中人对我家仆人说‘新郎未回，新娘先来了’。等我出来看时，原来是母女俩，母亲先说了订婚约的事，再讲了老爷的遭遇，并且说老爷马上就回来。她们到底从何而来，我实在没有搞清楚。正在疑惑之际，老爷果然就回家了。”孝廉也讲了自己的奇异见闻，猜想说“这母女俩，好像唐代女侠红线一类人。阿惜这一去，事情一定会成功。”
过了五天，阿惜果然回家来，后面跟着两个背皮袋的童仆。阿惜走进闺房，笑道“幸运幸运！这两个罪人都被我抓住了！”
随即打开一个皮袋，原来里头装的是吴吉、马氏的头颅，以及被杀丫鬟的头颅。孝廉急忙问杀贼经过。阿惜说“我换了男装出门以后，找到了贼伙，原来都是些本乡本土的无赖子弟，平时与郎君有些过节儿，其实都不是惯盗。至于吴吉和马氏，却是山东济南一带的有名响马，很是凶恶，人称‘吴一椎’、‘马娘子’，因为被官府追捕，只得逃亡到我们这里，收罗这些无赖，狼狈为奸。结果郎君就上了他们的当。弄清这些情况以后，我又继续寻找吴吉夫妇。为了让无赖们信服，我向他们显露了剑术。无赖们很佩服，以为可以拉我入伙，就派一个无赖引路在一个坟庄里头找到了吴吉夫妇以及这两个家童。没等吴吉夫妇明白过来，我的剑已经砍下了他们的头。这两个家童如果不是讲得快，也危险得很。原来是郎君进京赴考时所带的两个书童，这才把他们带回来。”
两个书童也在旁讲述阿惜的神勇绝技，大家又惊奇又佩服。再看阿惜的容貌，确实是花容娇秀，可又英俊非凡，今人敬畏。阿惜又打开第二个皮袋，里面装满了珠宝，一部分是姜千里进京时携带的盘缠，另一部分则是吴氏夫妇的积蓄。见此情况，全家欢欣鼓舞。姜孝廉打算将此事报告官府，一来请求奖赏，二来将响马同伙一网打尽。可是，阿信反对这样做。她说“我不想让别人知道我。再则，我们还是让那些无赖少年安心的好。”孝廉觉得阿惜所言有理，就听从了。只把吴吉夫妇之头供在丫鬟灵前，然后埋在厕所旁边，说“这和把头颅当尿壶差不多。”过了两日，有人报告官府说“有二具无头尸出现在某村！”官府以为这是响马杀了人，却不料是响马被人所杀。于是，孝廉和阿惜行了夫妇之礼。在就寝前，阿惜开玩笑说“要是那天听了姐姐的话，立即和我结合，恐怕老爷心里不一定踏实吧！说不定你也会怀疑我和吴吉夫妇是一类人呢！”到了初秋，考试时间已经非常紧迫，来不及进京了，孝廉只好作罢。他派人寻访阿惜母亲的踪迹，但无从得知。问阿信，她红着脸只是不说话。
又过了几个月，姜孝廉因事经过邻县，遇到一个顾姓人家，就问起阿惜母亲。那人说“阿惜是我的堂妹妹！她母亲是我的叔父在山中狩猎时偶然碰见的，很美，眼睫毛很长，力气又大。叔父喜欢她，带回来，成了亲就生了阿惜。因为族中人议论太多，她一怒之下，背着阿惜走了，以后不见回来。算来阿惜今年该有17岁了。姜老爷碰见的阿惜母女，恐怕就是我家婶母及阿惜妹妹。”孝廉听到此事，十分高兴，当即邀请这顾家兄长到家中作客，并要阿借来拜见兄长，阿惜也不推辞。从此后，阿惜开始走娘家，两家成了姻戚。
姜孝廉经历了这几番遭遇，对功名事再也不感兴趣，也不管乡里的是非了。而乡里的无赖子弟知道姜家有剑仙，再也不敢去生事打扰。
选自《萤窗异草》
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