與匈奴一樣，東胡也是中國歷史上的古族名，約從殷商開始就出現於史籍上，其得名一說是因為“居於匈奴（胡）以東”，所以名為東胡；一說是因為古阿爾泰語 Toung-gu（s）的音譯，即“通古（斯）”一詞的異寫。冒頓單于率匈奴崛起後將東胡徹底擊潰，其餘部一分為二，分別聚居在烏桓山與鮮卑山，自此以山名，形成了烏桓族與鮮卑族。
匈奴全盛期
前文說過，西漢擊敗匈奴後，將烏桓人內遷，讓他們為漢帝國把守北大門，到東漢時烏桓已徹底內屬化。但東漢末年，烏桓在中原王朝的爭霸戰中押寶失敗，因支持袁紹、袁熙父子對抗曹操，結果被曹操率大軍討滅，自此徹底衰落。而東胡的另一支後裔鮮卑族則趁著匈奴與烏桓沒落的東風在漠北崛起，不但盡佔匈奴帝國的故地，而且吞併了北匈奴中不少未曾西遷的部眾，但是可能正因為族源複雜，鮮卑人建立部落聯盟後不久就又分裂成了東部、北部與西部三塊。
西漢時的草原勢力分佈
三國時的草原勢力分佈
東部鮮卑包括慕容鮮卑、段氏鮮卑與宇文鮮卑，其中慕容部先後建立了前燕、後燕、西燕與南燕，只是立國時間都不長，天龍八部中一心復國的慕容復大家應該都耳熟能詳。段部一直雄踞遼西，與晉朝的幽州刺史合作，在“五胡亂華”中是盡忠晉室的“保皇派”，後被羯人石勒創立的後趙擊潰徹底融入中原。宇文部由加入了鮮卑的匈奴人組成，與慕容鮮卑有世仇，相互之間攻戰不斷，最後被前燕所滅，但北周的皇族宇文氏可能是其後代，遼太祖耶律阿保機則出自其旁支迭剌部。北部鮮卑主要是拓跋部，其建立的北魏在公元439年掃滅群胡一統北方，開啟了北朝200年的統治。西部鮮卑則由西遷的慕容鮮卑演變而來，他們進入青藏高原後與當地人融合形成吐谷渾人，建立起強盛一時的吐谷渾汗國，後來被吐蕃滅亡。
鮮卑族的分化
北魏雖然一統北方，但卻並非草原上說一不二的霸主，因為在其北面還有柔然汗國。說起來柔然人也是拓跋鮮卑的分支或者奴族，且融合了諸多“塞外雜胡”，《魏書·蠕蠕傳》中稱其為“蠕蠕”，蠕蠕者，軟蟲也，是北魏太武帝拓跋燾對柔然人的蔑稱，諷刺他們像蟲子一樣低能，所以柔然人與拓跋鮮卑之間可謂勢不兩立，其立國時間與北魏也幾乎相始終，膾炙人口的《木蘭辭》的主角花木蘭據說描述的就是北魏抗擊柔然的女將領。
突厥第一次見於史冊就是作為柔然人的“鍛奴”出現的，其形象實在不夠高大上，他們以為柔然人打鐵為生，後來反噬主人獨立，建立起龐大的突厥汗國。而柔然滅亡後，大部分柔然人遷回了祖地大興安嶺，其中遷至大興安嶺南段的同宇文鮮卑融合，成為契丹族的祖先；遷入大興安嶺北段的形成室韋族，是後來蒙古族的祖先，還有一部分可能逃到了歐洲，建立起阿瓦爾汗國。
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