北方遊牧民族對中原政權最大的軍事優勢就是騎兵對步兵的優勢，歷史上中原政權對遊牧民族也有過幾次短時的軍事優勢，卻常常是因為中原政權利用綜合國力建立起了自己強大的騎兵部隊，以騎兵對付騎兵。比如漢武帝時期建立了強大的騎兵部隊，衛青、霍去病才對匈奴取得一系列勝利；岳飛的岳家軍其實也是以騎兵為核心的；唐朝本來就是繼承了鮮卑、匈奴的遺產，擁有大量優秀的少數民族騎兵戰士；明初時徐達、常遇春都是騎兵戰專家，手下有大量由蒙古人組成的騎兵部隊等等。當然，也有步兵打贏騎兵部隊的案例，比如劉裕北伐，用步兵擺卻月陣阻止了慕容鮮卑的騎兵衝鋒，但是要看到這是防禦作戰
那麼為什麼騎兵對步兵優勢如此巨大呢？我們來看愛因斯坦的公式:E=mc2，就是說動能等於質量乘以速度的平方，那麼可以估算出步兵站立揮砍一刀所蘊含的能量，刀的重量大概3kg，加你手臂前端一共5kg左右，揮刀速度40km/h，動能大概是5乘40的平方，等於8000。。。一個重騎兵衝鋒時揮刀砍一刀，質量等於馬的重量大概150kg，加人70kg，加盔甲武器大概10kg，一共230kg，速度等於揮刀速度40加馬衝鋒速度40，共80,那麼能量就是230乘80的平方，等於1472000，一個重騎兵衝鋒時砍一刀的能量是步兵站立時砍一刀能量的142倍。所以我們看到，重騎兵衝鋒，步兵實在是很難扛住，並且遊牧民族的重騎兵都是一波一波輪流衝，完全不給步兵休息,補充,整理陣型的時間。而步兵一旦陣型崩潰，騎兵依賴機動性將對步兵形成屠殺，一次性就毀滅對手的抵抗；而步兵即使打敗了騎兵，面對四散而逃的騎兵，也是沒辦法追殺的，騎兵可以輕易再度集結，然後捲土重來。
遊牧民族的另外一個優勢就是射箭的能力，對於中原士兵來說，射箭是戰爭手段，而對於遊牧民族士兵來說，射箭既是戰爭手段，更是生活技能，從小練習，因而遊牧民族的射箭技藝一般遠強於農耕民族，長期的戰爭鍛鍊、經驗總結，遊牧民族發展出了一套充分發揮自身弓馬優勢針對性的戰術，比如蒙古軍，會先用大量輕騎兵襲擾對手，當對手不堪忍受陣形騷亂，重騎兵就一擁而上強力衝鋒。另外，由於遊牧民族的生活環境惡劣，因此在身體素質上，通常也是遊牧民族佔優勢的。
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