教育公司扎堆上市的一年，“第一股”的概念幾乎不存在。但流利說成為了例外。
近日，國內教育科技企業——流利說信息技術公司在美提交了招股說明書，擬通過首次公開募股募集最多1億美元資金。雖然已經不是今年以來第一家IPO的教育機構，但流利說被冠上了“AI+教育”第一股的名號，在洶湧上市潮中收穫了一定關注。
不過若細究，早在2015年12月，清睿教育就已經掛牌新三板，同樣是以AI技術訓練口語作為公司一大特色，清睿教育彼時也被稱為AI教育“第一股”。
流利說在時間節點上無法成為真正的“第一股”，那麼在實力上，是否擔得起第一股？
快速成長
從流利說發展的速度看，頗有“第一股”的態勢。
目前的英語教育市場，可以分為兩類。第一類是21世紀初前後成立的英語機構，以新東方和滬江網為代表，知名度和業務範圍較廣；另一批，則是乘了科技東風在短時間內崛起、成長的機構，以VIPKID、51talk為典型。
流利說也屬於走在科技前端的英語教育機構。和深耕市場多年的英語機構不同，新興機構往往有獨特的招牌，例如VIPKID、51talk以一對一在線視頻課為主，而流利說的走紅，則是憑藉AI技術進行自動口語、作文測評。
成立於2012年，通過6年的發展，流利說現在旗下有“英語流利說”、“懂你英語”和“雅思流利說”。這三款產品都主打口語訓練，強調大數據積累多項數據、AI技術調整用戶課程內容，以技術為課程核心。
根據招股書顯示，截至2018年6月30日，流利說在全球範圍內擁有8380萬累計註冊用戶。2016年，流利說的平均每月活躍用戶數量為200萬，到2018年上半年，這一數字增加到720萬。
除了技術牌，用戶的增加還要歸功於流利說的“免費增值模式”，即免費提供基本課程，然後對更先進的服務收費。目前，流利說的變現產品主要為“懂你英語”的收費服務。
2016年，流利說付費用戶數量約為7.05萬人，2017年增長至81.57萬人，2018年上半年則達到101.61萬人。
這一數據對於在線英語機構而言，已是不錯的表現。根據同期公佈的某頭部一對一在線視頻外教平臺數據，其付費用戶為50萬，流利說在付費用戶規模上有可圈可點之處。
C端用戶之外，流利說也在開發新用戶。2017年1月，流利說開始向企業學習服務。截至2018年6月30日，企業客戶超過100家。
去年7月，流利說宣佈與好未來達成合作。好未來旗下學而思英語、勵步英語等平臺採用了流利說提供的英語語音評測技術，並應用到多個學員學習系統的口語練習功能中。
AI技術還只是輔助
流利說不是教育領域唯一打AI牌的公司。
2017年7月，滬江網推出了AI技術加身的在線口語平臺“Hitalk”。51talk也在去年與人工智能企業商湯科技達成合作，共同研發研Air Class（在線教室）系統。
這也是大勢所趨，中國教育科學研究院研究員儲朝暉對《財經國家週刊》記者表示，
教育平臺如果不選擇向AI邁進，很快會被淘汰。一方面，AI為教育帶來了新的藍海市場。據CNNIC數據預測，到2020年“AI+教育”將帶來3000億元的龐大市場規模。
另一方面，當教育平臺與AI產生聯繫後，融資道路更加順利。今年以來，多家觸及AI的線上英語機構獲得融資。1月，噠噠英語獲得1億美元的C輪融資。近日，AI早教品牌“波比英語”宣佈完成千萬元天使輪融資。
縱觀流利說的融資之路，從2013年的天使輪融資到去年的C輪融資，同樣十分順利。
對於投資人和流利說這類AI教育公司而言，融資後的一個關鍵問題是，用技術換來了投資後，技術是否真的能物盡其用？
儲朝暉表示，用戶的需求依然在於提高能力，更直白地說，是希望提高各類考試中的分數。
從AI在課後輔導方面的作用看，可以分為發現問題與解決問題：瞭解學生在學習環節的問題，並通過AI提供解決方法。但一位業內人士向《財經國家週刊》記者透露，目前全行業的發展，僅停留在發現問題階段。
從教學服務看，流利說的教學服務分為AI教師和人工學習顧問兩部分。AI教師將各類教學內容、大數據進行整合，利用數據庫對學生進行能力評價和進行個性化教學，人工團隊負責組織在線學習小組、監督用戶學習進度、回答用戶問題。
看似AI教師作為教學主力，但在學生產生疑問後，真人答疑依然是解惑環節不可缺少的環節。
值得注意的是，流利說在口語和寫作這類高度個性化的環節提供的數和服務，還面臨教學效果難以評定的問題。
復旦大學外國語言文學學院教授蔡基剛對記者表示，從實際教學效果來看，無論C2C還是B2C，即便技術已經開始發揮作用，但還是線下交流感更強、效果更好。
盈利難題
除了有待時間檢驗的技術，流利說還面臨上市企業都要回答的問題：是否有盈利機會？
現階段看，所有的投入還未進入到變現階段。
招股書中透露了不少細節。目前，流利說的收入正在逐年遞增。2016年，其年收入為1230萬元，今年上半年的營收則達到了2.323億元。
但伴隨著營收增長的，是高額虧損。招股書顯示，流利說2016年淨虧損為8916萬元，而今年上半年的淨虧損已達到1.823億元。
2017年2月份，流利說曾對外表示其已實現盈利，收入以每月環比30%的速度在增長。如今從招股書看，當時的表態真實性成疑。
公司遠高於收入的支出，大部分集中在銷售和營銷費用。招股書顯示，2016年銷售和營銷費用為2853.4萬元，2017年升至2.83億元，今年上半年則高達2.6億元，這一費用已經高於總營收，這也是造成虧損的主要原因。
另一方面，以AI技術為標籤的流利說，今年上半年研發費用為6094萬元，還不到營銷費用的四分之一。
流利說還明確提到，在可預見的未來，預計這部分費用（營銷）將以絕對數量增加，用於品牌推廣和擴大用戶群體需要。
在營銷之外，流利說還採取了社交引流的方式吸引用戶，通過打卡機制，推動用戶在完成學習後在微信朋友圈打卡，用戶的分享和宣傳可以獲得付費課程，以此實現通過用戶吸引流量、隨時宣傳的目的。
只是如果為了降成本而降低營銷費用，流利說自身內容足夠保持用戶黏性並吸引新流量嗎？記者嘗試聯繫流利說方面，截至發稿尚未得到回覆。
前述業內人士認為，內部產品尚不好評估，但縱觀國內在線英語外部市場環境，會發現隨著競爭升級，各品牌近年來更加警覺，都在主動拓寬賽道。
“流利說顯然需要緊跟風口，而如果想要在激烈的競爭中繼續突破，就很可能會在盈利和營銷的兩難境地中繼續徘徊一陣子。”他補充道。
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