永樂十九年（1421年），為顯示明朝強大國力，以震懾對中原懷有異心的蒙古草原各部和西域帖木兒帝國，朱棣在北京懷來縣向各國使臣舉行了十萬級別的大規模閱兵。明軍“五軍營”、“三千營”、“神機營”等京師衛隊先後表演了步兵突擊、騎兵迂迴包抄、步騎合擊等項目，而後廣西、四川、雲南一帶的“土狼兵”、“白桿兵”等則演練了弓弩齊射、長槍刺擊等科目。史載：明軍“軍容整齊，步調如一，兵甲鮮豔，列國具驚”，西域二十多國使節無不俯首稱臣。曾經追隨帖木兒大帝東征的名將蓋蘇耶丁說到：“大帝死在東征路上是一件幸運的事，這使得他保全了一世英名”。埃及馬穆魯克王朝聞知後，直接開放紅海，允許大明鄭和船隊自由出入。可以說，明成祖朱棣的這次閱兵，效果非常好，震懾力十足。
永樂大帝去世三百多年後，號稱“十全老人”的乾隆爺登上大位，這是中國歷史上實際在位時間最長（64年），也是活得最久的皇帝。乾隆五十八年（1793年），為了打開中國市場，英王喬治三世派遣一支以馬戛爾尼為首的龐大使團以“祝壽”為名來華覲見乾隆帝。當時，使團攜帶的禮物有蒸汽機、棉紡機、梳理機、織布機、天體運行儀、地球儀，以及裝配有110火炮的“君主號”超級戰列艦模型等，這些都是大英帝國的工業產品，也是當時世界上最先進的科技成就。尤其是“君主號”戰列艦，其強大的裝甲和火力，可以完虐清朝任意一支艦隊。可以說，英國使者此番來華覲見，既有通商貿易之誠意，更有武力威懾之想法。
馬戛爾使團一行坐著配有64門火炮的“獅子號”戰列艦從英倫三島一路南下，繞過了非洲最南端好望角抵達印度洋，隨後在殖民地印度稍作休整。1793年秋，馬戛爾尼在廣州登陸，隨後便在中國官員的護送下來到承德避暑山莊（乾隆爺正好在此避暑和狩獵）覲見乾隆。不過，因為“覲見禮”之爭，雙方鬧得很不愉快，場面顯得十分尷尬。在“天朝上國”思想濃厚的中國，所有周邊國家都是未開化的蠻族，都是天朝的屬國。因此，這些屬國的使者理應向中國皇帝行跪拜禮，而且一定是雙膝下跪，三拜九叩。不過，英國此時已經完成資產階級革命，建立起君主立憲制式的代議制政體，啟蒙思想中人人生而自由平等之觀念深入人心。為此，馬戛爾尼拒絕實行跪拜禮，雙方鬧得很僵，最終以“單膝下跪”之折中方案解決問題。
在避暑山莊過完生日後，乾隆回到了北京，英國使團也一同前往。來到了大清帝國的首都北京，馬戛爾尼覺得這簡直就是中世紀世代，毫無現代氣息，但木製建築的古典之美還是給他留下了深刻的印象。在大殿上，馬戛爾尼給乾隆獻上了英國工業革命的最新成果，包括手槍、步槍、卡賓槍等熱兵器。不過，這些玩意在乾隆和滿清官員看來就是“奇技淫巧”，沒什麼實際作用。當馬戛爾尼準備向大將軍福安康演示這些兵器之威力時，福安康很不屑地說：“看也罷，不看也罷，這玩意諒來也無甚稀奇”。後來，乾隆直接將這些現代化兵器放入故宮收藏，直到第二次鴉片戰爭時英法聯軍再次將其搬出來。
給乾隆爺送生日禮物不是馬戛爾尼來華的主要目的，他需要的是乾隆同意開放除廣州以外的其他港口之承諾，以便於英國工業產品能夠在中國銷售。為此，他向乾隆爺提出如下通商和外交要求：
1、英國派遣駐中國使節。
2、准許英國在舟山和天津進行貿易，並仿效澳門先例，在舟山附近指定一個小島，供商人居留和存放貨物。
3、允許駐在澳門的英國商人居住廣州。
4、英國商品在中國內河運送時，爭取免稅或減稅。
乾隆對此很不感冒，他直接拒絕英國使者的要求：“天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無”，“爾國王此次齎進各物，念其誠心遠獻，其實天朝德威遠被，萬國來王，種種貴重之物，梯航畢集，無所下有。”話雖如此，但乾隆深知英國在印度和廣州的影響力不容小覷，於是便藉此機會搞軍演以示震懾。
當英國使節回國途徑鎮江（漕運咽喉）時，乾隆皇帝決定效仿明成祖朱棣搞一次大規模閱兵，以顯示天朝上國之軍力，震懾懷有異心的英國人。此次“送賓軍演”規模很大，連同長江水師和駐紮地方的八旗兵都一同參與操練，可謂是三軍精銳盡出，聲勢浩大。可細心的馬戛爾尼發現，軍隊背後的鎮江城城池破敗不堪，已經瀕臨坍塌；士兵衣服不整齊，軍容紊亂，毫無陣法；部隊裝備則是以刀、矛、弓箭、長槍等冷兵器為主，火器少之又少；號稱大清精銳的長江水師則只有一些破爛小木船。馬戛爾尼觀看後，直接斷定：“中國社會已經被卡住無法前進，它的繁榮已經結束，在這裡可以輕而易舉地登陸，這對大英帝國而言是最好的機會。”這等於宣告大清帝國在新一輪的世界競爭中已經失敗，大清必定會在即將到來的一場惡戰中一敗塗地。
馬戛爾尼回國後半個世紀，英國維多利亞女王派出一支遠征艦隊來到中國東南沿海，戰列艦上的火炮齊射虎門炮臺，第一次鴉片戰爭正式爆發。結果很簡單，大清帝國一敗塗地，被迫簽訂喪權辱國的《南京條約》，這是近代屈辱史的開始。
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