那日，老家來人，閒話中無意提到了三爺，說是三爺死了。
死就死吧，人哪有不死之理呢？況且三爺已過九旬的年紀，雖說是“黃泉路上無老少”，但他亦視為壽終正寢，並沒什麼稀奇，但奇事就奇在三爺本人身上，三爺竟為了一個陌生的女子，一生未娶。
三爺是我遠房的一位祖爺，上有一兄一姊，有名有姓，平頭草民一個，但從我沒出生起，人們就喊他“三爺”。
三爺大宛馬似的身材，卻長得白白生生，從年輕時就在河口裡做船工，風吹日曬地竟也曬不黑。那個年頭，鄉下格外貧窮，為了混口飯吃，三爺幹上了“船花子”這一行當，當過小工，也做過船老大，一把篙，一張舵，一捆索錨，走南山，闖北口，運沙、採石；渡客、送料，風雨裡練就了一身水上硬功夫，但就是沒掙下多大家業。
聽老人說，三爺年輕時人長得很帥氣，也有媒婆子上門來說親，兄嫂為他抖擻掉了不少錢財，終因女家嫌棄他是個船花子，四海為家，漂泊不定，而且“玩船開車，閻王索命。”再加上他本人開始並不上心，所以這事也就耽擱了下來。後來有一年南灘有一寡婦，孃家人託媒拱著提親，兄嫂極力攛掇二人見了一次面，三爺卻從此緘口不語，無論媒婆和兄嫂怎樣勸說褒貶，也無濟於事，那寡婦聽說了以後，感覺無臉見人，一個月黑頭天裡，競投河自盡而去。從此三爺更是無心再娶，鰥孤一生。
據說，三爺拒不娶親，是因為一個不知名姓的外鄉女人。
傳說那還是他剛剛做了一船舵手之後，那年秋初，有一天，走北口運方石，這趟水路要行五、六天路程。水上交通，在這一帶偏僻地處是主要工具。船行三日，行到北鄉五輪灘渡口。那日的黃昏，落日夕陽、彩霞滿天。船塢裡早已停泊了七八條貨船，外加兩條客運蓬船。凹型的船塢口岸，密密匝匝著楊、柳、槐樹，晚歸的鳥雀，亂喳喳、撲撲楞楞從遠處飛來投宿，好大一會兒，天才完全黑了下來。各家的船工開始生火做飯，敲敲打打著碗筷食飽了之後，照舊像往昔一樣，船老大們各船走走，熟絡熟絡，“撐篙玩船，沒有生嫌”，幹這一行頭的，這是規矩。在外行船，無論船泊哪兒，天下船花子就是一家，有遇到什麼事情、什麼困難，就會傾力幫助。
三爺抿完了二兩老燒酒，吃罷飯，又燃著一鍋子“關東煙”，隔著船隙老遠就喊：“麼子呣？”，等對面船老大也傳來“麼了噢”的回聲之後，便悠悠然哼起小曲走近了鄰家的客船。客船上早就有人放下跳板，三爺前腳剛踏上船舷去，後腳卻遽然停住不動了，人也跟著瓷在了當地。就見船頭欄柵處，立著一位二八女子：雲髻高聳，一襲白衣，夜來的河風吹拂著衣袂飄飄，宛如仙子一般；不遠處，守候著一老媽子。霎那間，三爺的眼睛就放光了，一瞬不瞬地看去，整個人呆若木雞。那女子驀然間發現了呆呆痴痴的三爺，並不惱怒，回眸一笑，燦若月華，然人卻隨即轉身客艙而去，那身影在桅燈底下綽綽渺渺，整個一個美麗的狐仙一般，驚煞了青春壯年的三爺傻呆呆一個。過了很久，他快步進入船家頭艙，打聽那女子來路，原來她們是主僕二人，要到河北去走姨母家，女子由老媽子隨船侍候。
那晚回船，三爺再也不能入眠，竟翻來覆去，瞎琢磨了一宿。
次日，河水暴漲，客舟緩行。三爺因貨期緊張，而船家最講究一個“信義”，故而不敢停留，眼瞅著那女子立在客舟，似乎在望向自己，無奈船行人去，影影綽綽，只能心裡猴急。一急之下，他急匆匆星夜兼程，提前到達北口卸貨，又急急忙忙採購了些南上的貨物，不顧鞍馬勞頓，便拔錨揚帆啟航上行。心裡期盼著能再次與那小娘子邂逅。
這一日，河水仍見漲溢，風高浪大。後半晌船泊一回水灣，正落桅、拋錨，預備打火生灶，忽聽見遠遠的上游，似乎有微弱的求救聲斷斷續續傳來，三爺並眾船工站立船頭搭眼瞭望，那聲音卻沒了，只有船頭濁浪衝擊船體的嘩啦聲響。正準備回艙，有一小工卻突然大喊：“三爺，三爺，你快來看！”
隨著小船工手指處，三爺放眼望去，但見浪頭起伏中有一小白點，不知是人是物，順流而下，眨眼間就忽地到了跟前，小船工高喊：“那是個人，那是個人！”
此時三爺也看清了，就見那素衣白褲之下，偶然湧起一張慘白白的面孔，旋即被撲撒的頭髮和濁水衝掩了下去。這一看不打緊，三爺心裡咯噔噔一連打了三個冷戰，不僅大駭：“這不是那家娘子是誰？”
船上就有人喊起來了：“是個人，是個女人溺水了！”
喊歸喊，但都懾於風高浪急，哪個敢豁出命來？況且想想，自家中都有老小。
三爺卻沒想這些，父母早亡，自幼跟兄嫂長大，又仗著身體強健，恃一身水性，本來扶弱救困乃船花子行走江湖的道規，更何況那個女人是三爺唸叨來去的人兒呢。
就見他一把扯過小工手裡的“救生衣”，人也隨之撲入激流波濤之中，箭頭一般疾射而去。
二船頭是個精瘦老頭，眼見阻擋不住，三爺毅然不顧自家性命下水而去，只急得他在船舷邊上來來回回搓雙手，額頭青筋暴脹，口裡一個勁地叨嘮：“這嘎小子，真的玩命了，不要命了啊！”卻隨即大喝一聲：“都他孃的眼瞎了，還愣著幹什麼？拔錨升帆——追！”
一瞬間，手忙腳亂，三個小工子緊急升桅，老者轉舵，兩張長篙疾點河岸，船頭“撥馬而回”，船仗風借勢，蒼鷹一般向下遊追去……
果然，就是那位小女子。三爺救她上船之時，尚有一絲氣息，船在途中，荒無人煙，又沒處尋醫救治。三爺便把那女人馱放在自己的肩背上，頭朝下空水，肚腹中的濁水嘩啦流了一地，搶救了半日，那女子終於微微醒來，睜開眼睛，但聲音細若遊絲，哇地一聲吐了一口鮮血，接著狂吐不止，稍頃，嘴角動了動，似乎對抱緊自己的三爺要說些什麼，卻只一下，眼瞼跳了跳，嘴角微微一哂，頭一歪，死了……
……
多少年之後，當年的那些船工都早已金盆洗手，這才放出話來，述說起當年三爺勇救那女子的一幕，但版本有所不同：有的說那女人沒救上來之前就已經死了；有的說救上來後活過來又死的；還有的說，睜開眼跟三爺說的第一句話就是，“來生我報答你”，一句話沒說完就嚥氣了；更有甚者說是那女子根本沒有死，為了報答三爺，要以身相許，卻在走了之後，就沒了聲息……
但，無論何種版本的傳說，三爺他本人都沒有辯駁，但三爺一生未娶，這卻是不爭的實事。如今，我遠房的這位三爺也去世了，同他一起消失的，還有他和那個女人的故事。
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