《海邊的曼徹斯特》敘述一個頹廢壓抑的修理工，李，在得知哥哥喬伊去世之後回到曼徹斯特老家生活的故事。李原本是個風趣幽默的男人，閒暇無事就常常找幾個好友來家裡喝酒，也常常陪家人玩樂，他擁有非常幸福的人生。直到有一天李因為喝醉酒，不小心釀成了意外，讓他摯愛的三個小孩都葬身火海。他的妻子活了下來，一輩子恨他。李成為整個小鎮居民口中的罪人，每個人都討厭他，連他自己也恨透了他自己，但可憐的是，他只是忘了關掉火爐，他無法被定罪，最後無罪開釋，連贖罪的機會都沒有。想死但沒法是的李就這樣荒廢度日之後，李孤獨的活在另一座城市，直到哥哥的過世，才讓他再度面對一切。
回到曼徹斯特，所有人都用異樣眼光看他，他也不願意回來，但為了照顧侄子帕特里克他沒辦法。帕特里克雖然才剛喪父，但看起來完全不悲傷，還同時交了兩個女朋友，組樂團，也完全不想跟他的叔叔李有所接觸。男人與男孩，兩人就這樣硬要被湊在一起生活，這個男孩還會讓李想起他那痛苦的過往。
自從失去最愛的孩子們之後，李變得憤世嫉俗，不願交任何朋友，在酒吧裡只要跟人一言不合，就會大打出手。李遇到主動示好的女人，也不想要多做搭訕，因認為自己不可以擁有幸福，因為他犯過錯。但他卻在活潑的帕特里克上看到自己，帕特里克愛鬧彆扭，看似相當成熟，但內心裡卻很孤獨寂寞。
影片中有段情節，當帕特里克打開冰箱時，卻不由自主痛哭，只因為他想起那躺在冰櫃裡面的爸爸，原本武裝好的情緒，一瞬間全部潰堤。有的時候，悲傷就是這樣。明明只是丟失了某種物品，只是一個不小心碰撞的小動作，就讓你回憶起最悲傷的故事，你會開始痛哭，旁人都納悶，但這種感覺只有你自己最瞭解。李並不打算要幫帕特里克走出悲傷，因為他自己也走不出來，他所能做的只有陪伴。李自己也只是需要一個擁抱，沒有人可以給他，但他願意給他的侄子。雖然他還是過得很痛苦，在街上還偶遇他的前妻，提醒他人生有多麼悲慘。
《海邊的曼徹斯特》是喪，但我們要明白，真實的生活沒有那麼多機緣巧合與命中貴人，寄希望於藉此重新鼓起勇氣直麵人生苦難更是難上加難，被無常的命運猛擊之後一蹶不振才是常態，年輕時總以為能輕易扼住命運的咽喉，後來才發現我們大部分人奮力一躍可能才只夠到命運的腳脖子。命運留在我們心上的傷疤不會慢慢自行癒合，只會隔三差五就裂開一次來提醒我們它的存在，大部分人能做的就是隨著時間的流逝逐漸習慣它發作時的痛楚，在這過程中或許偶爾有機會能重建已經失去的生活方式，但是很多人因為畏懼再次被剝奪希望而踏上了安全無痛又壓抑苦悶的逃避之路。雖然旁觀者難免感到惋惜，但是也只能尊重當事人的這種選擇，對於他們來說只是揹負傷痛活下去就已經用掉了他們經年累月積攢出的全部力量和勇氣，要再醞釀出足夠強烈的追求幸福的意念不知道還要額外消耗多上光陰，而時間對他們來說已經逐漸變成了奢侈品。
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