“變態”這個詞，今天很多時候都被當成了貶義詞來用。比如我們說：“他是個變態！”這是名詞形式；而說：“他好變態！”“他真變態！”則是形容詞形式。不管怎麼用吧，都是說這個人在精神上或行為上不正常，且尤指性方面的不正常，即“性變態”！
然而，在傳統漢語中，“變態”卻極少用作這個意思；古文中的“變態”，更多是指事物變化的情狀，或事物的情狀發生變化。
比如《荀子·君道》說：“貧窮而不約，富貴而不驕，並遇變態而不窮，審之禮也。”意思是，貧窮而不卑屈，富貴卻不驕縱，同時遇到各種事變也能應付自如，這都是因為弄明白了禮義的緣故。
這裡的“變態”，指事情發生變化，是個中性詞。不過，我國傳統文化崇尚變化，變化就不會刻板呆滯，不會是一潭死水，才能源源不斷，生生不息，所以很多時候，事物要“變態”才好——
山要“變態”才好：“好山如佳人，變態百種好。陰晴朝暮間，可愛不可道。”（宋·錢紳《九月十五日濟川諸公同遊因成長韻》）
花要“變態”才好：“滿園紅共紫，變態從今始。爭看綠衣郎。思為並蒂芳。”（明末·李漁《笠翁詩餘·菩薩蠻》）
音樂要“變態”才好：“嗟姣妙以弘麗，何變態之無窮！”（三國·嵇康《琴賦》）
舞蹈要“變態”才好：“梁溪六旦、八旦之舞，分行山立，進退開闔，參錯亦極變態，最為美觀。”（明·潘之恆《鸞嘯小品》）
詩文要“變態”才好：“薛許昌答書生贈詩云：“百首如一首，卷初如卷終。”譏其不能變態也……乃知文章變態，初無窮盡，惟能者得之。”（宋·蔡絛《西清詩話》）
書畫要“變態”才好：“窮變態於毫端，合情調於紙上。”（唐·孫過庭《書譜》）
……
可見，在古代，尤其是對美學和藝術作品，“變態”往往是一個誇讚之詞。
那麼，“變態”是怎麼變成我們今天這種意思的呢？這大概跟西方文化的輸入有關。近代以來，西方學者關於心理變態、性變態的學說影響很大，在翻譯成中文時，這種意思被譯為了“變態”，這就為這個詞注入了新的含義。隨著其約定俗成，使用越來越多，逐漸乃成為了“變態”一詞的主要義涵。而“變態”的傳統本義，人們倒逐漸淡忘了。
類似的例子還有很多。比如“幽默”一詞，在古漢語中是形容安靜的，屈原《九章·懷沙》中有“煦兮杳杳，孔靜幽默”句；而我們今天使用的“幽默”，則是英語humour的音譯，原來的意思基本已被丟棄了。
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