裡弗·菲尼克斯生於俄勒岡州馬勒拉斯。隨父母在委內瑞拉和墨西哥長大，1977年全家前往美國洛杉磯。他10歲時，在父母的鼓勵下，開始職業化的電視表演生涯。他初登銀幕是在1985年的《探險者》中，1986年菲尼克斯在影片《衝向天外天》中首次在銀幕上任主角。菲尼克斯在1986年的《同我站在一起》和《蚊子海岸》中的表演很受歡迎。他於1993年10月31日因吸食過量毒品在約翰尼·德普的私人俱樂部中死亡，年僅23歲。
裡弗·菲尼克斯在1988年的《不設限通緝》中飾演的約翰尼為他贏得了奧斯卡最佳男主角的提名。1989年他因《漂泊人生》獲奧斯卡最佳男配角金像獎提名；1991年他因《我私有的愛達荷》一片獲全美電影評論家聯合會授予的最佳男演員獎。他的代表作品有：1985年的《衝向天外天》、1986年的《同我站在一起》、《蚊子海岸》、1988年的《諜網神鷹》、《不設限通緝》、1989年的《奪寶奇兵》、《熱夜狂歡》、1990年的《我真的愛死你》、1991年的《男人的一半還是男人》、《春色一籮筐》、1992年的《通天神偷》、1993年的《愛情有什麼道理》。
《首映》雜誌刊登了美國大導演彼得·波格丹諾維奇撰寫的回憶了僅僅23歲就因吸毒過量而猝死的天才演員裡弗·菲尼克斯的一篇文章。波格丹諾維奇認為菲尼克斯擁有卓而不群的天賦，但另一方面很容易陷入自己扮演的角色不能自拔。“菲尼克斯曾對我說過，他本人並不沉迷於毒品，他只是沉迷在自己扮演的角色裡，”波格丹諾維奇說，他執導了菲尼克斯生前完成的最後一部影片《愛情有什麼道理》。在這部1993年拍攝的電影中，菲尼克斯飾演一名鄉村歌手，“十分諷刺的是，菲尼克斯越是扮演那種自戀的、驕傲的、才華橫溢並有自毀傾向的角色，人們越是認為那恰恰是他本人的寫照，”波格丹諾維奇寫道。
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