北京時間2018年6月22日凌晨，阿根廷隊在下諾夫哥羅德球場迎來了他們俄羅斯世界盃的第二場小組賽，之前他們在首秀中1-1被冰島隊頑強逼平，梅西錯失了點球致勝的機會。本場比賽桑保利更換了三名首發隊員，比格利亞、羅霍和迪馬利亞被放在了替補席，梅爾卡多、恩佐-佩雷斯和阿庫尼亞首發登場。
在上半場比賽中，阿根廷隊進攻乏力，整個半場只有2腳射門，而只有韓國隊在之前與瑞典的比賽中半場1腳射門比阿根廷少。梅西在上半時比賽中依然沒有與隊友形成默契，整個半場僅僅有20次觸球，而前鋒阿圭羅在後21分鐘的比賽中連球都沒有碰到。在阿根廷隊不多的有威脅進攻中，恩佐-佩雷斯浪費了一次空門的機會，而曼朱基奇同樣也錯過了一次幫助克羅地亞取得領先的機會。
而下半場比賽，桑保利在第53和第55分鐘分別用伊瓜因和帕文換下了阿圭羅和薩爾維奧，在伊瓜因出場後局面稍有改善，阿根廷隊在前場有了支點，但突如其來的變化使得比賽走勢發生了轉折。第53分鐘，阿根廷門將卡巴列羅接隊友回傳後想將球搓起回給對方，結果力量太小，被跟上干擾的雷比奇抓住機會凌空抽射破門，這次低級失誤大大影響了阿根廷隊的士氣，隨後他們急於將比分扳平的心態又給了莫德里奇機會。
第80分鐘莫德里奇依靠個人能力擺脫奧塔門迪防守後用他招牌式的遠射破門將比分擴大為2-0，而傷停補時階段拉基蒂奇的進球更是在阿根廷隊的傷口上撒了把鹽。本場比賽過後，阿根廷隊小組出線希望渺茫。
對於梅西來說，本場比賽他依然找不到發揮自己才能的機會，全場比賽他49次觸球，僅比門將卡巴列羅多6次。在大多數時候他依然要回到中線附近甚至本方半場來要球，而阿根廷隊在大多數進攻中卻總是將球分到邊路，面對人高馬大的克羅地亞球員，他們並沒有打出靈巧的配合和犀利的直塞，最常見的局面就是一名阿根廷隊員陷入多名克羅地亞隊員的圍搶，很難找到出球機會，球員之間缺乏相互支持和呼應。梅西在上一場阿根廷與冰島隊的比賽中有11腳射門，而本場比賽只有可憐的1腳，這很好地反映了阿根廷其他隊員在場上並沒有給梅西提供足夠的支持。
而下半時第67分鐘替補出場的迪巴拉，和球隊的默契度明顯很低，拿到球后不知道該怎麼與隊友配合，只能自己單幹。賽前就有媒體認為，伊瓜因和迪巴拉應該獲得更多的出場機會來增強與其他隊員的默契度，同時讓梅西更多地接近禁區，發揮他射門和小範圍配合的優勢。然而事實則完全相反，梅西在場上總是遠離禁區，浪費了他最具優勢的能力。以目前的情況來看，桑保利在帶領阿根廷面對更加強大的對手時還遠遠做得不夠好。
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