紹興二十四年，是南宋科考的大比之年。禮部舉行的省試結束後，進士們歡天喜地，人人都為能躋身榜單而興奮不已。對於隨後的廷試，他們也躍躍欲試。然而，誰都知道，廷試的狀元，一定是秦公子的。
秦公子就是秦壎，他確實有點本事，但更重要的是另一個身份。他是當朝炙手可熱權相秦檜的親孫子，依靠他爺爺的威勢，秦壎已經拿下了省試第一。皇帝都得讓著秦檜，狀元不是他的，還能跑到哪裡去呢？
秦家人也很自信，秦檜更是成竹在胸，他替宋高宗辦了多少壞事，背了多少黑鍋，特別是一手陷害了岳飛，解除了皇帝的心頭大患，讓他成為皇帝的心腹。
按理來說，當時的科舉制度下，皇帝會要尊重省試的排名，秦壎當上狀元幾乎板上釘釘。然而出人意料的是，年僅二十三歲的張孝祥一舉奪魁，豪取狀元。宋高宗給出的理由是：張栻孝祥詞翰俱美。這一年的進士榜，人才濟濟，范成大、楊萬里、虞允文等人都是這一科的，含金量極高。張孝祥能脫穎而出，實在是難能可貴。
這個消息傳來，最不開心的自然是秦檜，他假惺惺地問張孝祥師從何人？張孝祥傲然說道：詩學杜甫，字學顏魯公。顏魯公就是顏真卿，他和杜甫一樣，都是憂國憂民的忠臣，張孝祥對秦檜這麼說，明顯就是打秦檜的臉，讓秦檜下不了臺。
這不算什麼，接下來的事情，張孝祥就讓秦檜更加咬牙切齒。他剛及第不久，就公然上書為岳飛鳴冤。要知道，岳飛就是宋高宗和秦檜害死的，而他們仍然是當時的皇帝和宰相，很多重臣明知道岳飛的冤案卻噤若寒蟬。秦檜為了拉攏他，讓黨羽曹泳將女兒許配給他，然而張孝祥“不答”，不久便娶了表妹時氏。
他的態度，讓秦檜一黨極為惱怒，他們竟然狀告張孝祥的父親張祁殺嫂謀反，並且投入大牢，張孝祥自然也備受打擊。幸虧不久之後秦檜就病死了，秦黨的囂張氣焰暫時被打壓，張孝祥和他父親這才逃過一劫。
但是，張孝祥是堅定的主戰派，他年輕氣盛，抓住一切時機要北伐中原，收復失地。此時的秦檜雖然死了，但宋高宗還是一如既往的軟骨頭，始終不肯站在主戰派的這一邊，寧願向金朝屈膝投降。因此，張孝祥總是受到打壓，很難有所建樹。
他是狀元出身，詩文自然是極具天賦的，此時處於北宋蘇東坡和南宋辛棄疾之間，正好是文壇領袖缺乏的真空期。張孝祥曾經向自己的門客謝堯仁問道：我比蘇東坡如何？
謝堯仁思考片刻，老老實實地回答道：如果是別人，恐怕學習一百年都趕不上東坡居士，然而您天資聰穎，才氣縱橫，刻苦讀書十年，就可以趕上他了！
另外一個門客湯衡則說：蘇軾離世之後，能繼承他的衣缽的，除了您還有誰啊？（自仇池仙去，能繼其軌者，非公其誰與哉？——《張紫微雅詞序》）
只可惜，這樣一個才華出眾又極具愛國精神的狀元，卻在三十八歲那年身染疾病而終，未能與蘇軾一較高下。然而他的詩詞中包含的愛國熱情，深深感染了當時的南宋軍民。
謝堯仁、湯衡雖然都是張孝祥的下屬，但說的話絕對不是拍馬屁。在張孝祥去世之後，他們分別編撰過《張於湖先生集序》、《張紫微雅詞序》，高度讚揚了他的詩詞，其中謝堯仁無不感動地說：
如大海之起濤瀾，泰山之騰雲氣，倏散倏聚，倏明倏暗，雖千變萬化，未易詰其端而尋其所窮。
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