丢了放牛的工作后，张宗昌经人介绍进了本村的小酒馆当起了学徒，尽管没有固定工资(旧社会学徒一般只发点零花钱)，但他干就是3年。当时的村级酒馆，前头是店面，后面是看作坊，因为张宗昌的个头高，老板安排他去跑堂，但做了没几天。顾客们反映该跑堂传菜喊菜声如炸雷，令人大倒胃口，于是张宗昌便在前台消失。转人了后面的香作坊。
酒作坊里做事无须抛头露面， 但环境差，工作辛苦，加上掌柜待人苛刻，很多学徒吃不了这份苦，做了几个月就纷纷离开，唯有张宗昌坚持了下来。张宗昌之所以不走，主要因为这儿虽苦点黑点，但总算有口饱饭吃，因而他在学徒期间任劳任怨，干活从不偷奸要看。深得掌柜的欢心。看着张宗昌勤奋的样子，曾有人打趣说:“三个
伙计也比不上个张宗昌!”老板娘听了则不紧不慢地回道:“他饭量也抵三个人”尽管张宗昌是个标标准准、根红苗正的苦出身，但外表看上去却是相貌堂觉，高大英武，由于童年和少年时期的种种磨难，成年后的张宗昌难免性格粗野，对社会多有不满，在闲居乡里之时，打架斗殴便成了他的家常便饭。
男大当婚，女大当嫁。张老爹看着儿子成天无所事事，惹是生非，心里不免犯嘀咕，于是给他说了一门亲事，想收拢收拢他的野性。但媳妇虽然说下了，前途依旧渺茫，而胶东又连遭大旱，举目望去，赤地干里，颗粒无收。走投无路之下，张家父子及一些同乡开始了他们人生的第一一次壮举一 闯关东。
张宗昌等人风尘仆仆、一路步行到，因搭不上船而在当地打了3个多月的零工，最后才经海运到了营口，之后便辗转到吉林给人帮工。一年半后，张宗昌的父亲因受不了关外严寒而随几位祝家村的老乡返回山东，行前张父让他-起回去，但张宗昌拒绝了:“我一向不惧怕艰难困苦，出来了，就往下干吧!”这时，正值沙俄攫取了中东铁路的修筑权，一位同在主园里打活的伙伴得知俄国人在大量招收筑路工人后，便把张宗昌-块叫上，两人就此从第一产业中脱身，摇身变成了修路民工。
关外乃苦寒之地，但张宗昌的潜能却在这里得到充分的挖掘，他那种吃苦耐劳、不惧脏活累活的担当精神在赢得工友们信任的同时，也获得了俄国人的青睐。不久，张宗昌便被提升为工头，手下有了一帮人马，并且与俄国人打得火热。在这个过程中，张宗昌学得口流利的俄语。
1904年日俄战争爆发后，两大强邻在东北大地上大打出手，双方都派出了几十万大军五相断杀。开战不久，日军大量收买东北胡子(马匪)用以刺探情报并装扰俄军的后勤补给，俄国人在屡屡吃亏后来了个依葫芦画瓢，他们也组织了一些别动队去破坏。正在俄军中充当翻译的张宗昌此时被委以重任，他受命收缩了一支胡子坏日军后方。由俄国人出钱出枪，负责到日军侧背去打游击。
几经析腾后，张宗昌的队伍在配合俄军作战中还发挥了不小的作用，俄军见张宗品颇具潜质，后派出多名军官前来指导训练，张宗昌也由此获得了宝贵的军事经验。在俄军的支持下，张宗昌的队伍度扩充到上千人，张宗昌也荣升为“张统领”。值的一提的是，当时还有另位“张统领”，那就是张宗昌的本家张作霖，他当时正在为日军服务。 张宗昌或许不会想到，两个人在日俄战争中各为其主，而20年后自己投在张作霖的门下。
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