程咬金（589年－665年2月26日），原名咬金，後更名知節，字義貞，濟州東阿人。唐朝開國大將，凌煙閣二十四功臣之一。隋末天下大亂，程咬金先後入瓦崗軍、投王世充、降唐。隨太宗破宋金剛，擒竇建德，降王世充，以功封宿國公。其形象常見於許多文學作品中。
《隋唐演義》記載程咬金幼年喪父，與母親相依為命。年輕時為了生計，販過私鹽，蹲過監獄，也由此結識了許多江湖綠林好漢。程咬金為人直爽，重義氣，雖然平時牛皮吹得大了點，但是深得綠林英雄敬重。據說，程咬金的武功是在夢中由高人傳授，即所謂的"三板斧"，這三招常人難以抵擋，但只要挺過去就輪到程咬金被人追著打了。雖然他本事不大，是個大老粗，但是運氣不是一般的好，有"副將"之名，投入李世民麾下後屢建奇功。
演義畢竟是演義，跟真實的情況相差甚遠。
貨真價實的地主階級
程咬金祖上都是做官的，真正的世家大族。曾祖父程興是北齊兗州司馬，祖父程哲是北齊晉州司馬，其父程婁是北齊濟州大中正。程咬金雖然是"官二代"，但是真材實料是有的。隋朝末年，名不聊生，各地起義軍烽煙四起。他們沒有明確的政治目標，四處流動，一邊和官軍作戰，一邊還幹著打家劫舍的勾當。為了保鄉里一方安寧，程咬金聚攏鄉里青年豪傑，防備義軍騷擾。
認清局勢，投入瓦崗
經過數個年頭的戰爭博弈，小的起義軍逐漸被吞併、融合，發展成幾隻大的起義軍。其中以翟讓、李密領導的瓦崗軍，竇建德、劉黑闥領導的河北義軍和杜伏威領導的江淮義軍勢力最為強大。程咬金心裡明白，天下局勢依然看不到好轉的跡象，自己這種小地方勢力如果不找個強大的靠山遲早被吞併。最後程咬金選擇投靠瓦崗寨李密。
為什麼選擇投靠李密？
李密出身於四世三公的貴族家庭，曾祖父為西魏八柱國之一的司徒李弼，北周時任太師、魏國功。祖父李耀為北周太保、邢國公。父親李寬為隋朝的上柱國，封蒲山郡公。這家族背景比起程咬金有過之而無不及。反觀另外兩隻義軍領袖，竇建德農民出身，杜伏威草寇出身。同一類背景出身的人更容易產生吸引力，而且李密文武雙全，胸懷治國韜略，跟著他的成功概率比後兩者要高得多。
程咬金歸附李密後果然受到重用。李密在軍中挑出最勇猛的士兵八千人，號稱內軍，隸屬四驃騎，相當於自己的嫡系護衛部隊。程咬金管領四驃騎之一，可見李密對程咬金的重視和信任。
看到李密對自己如此厚待，一向直爽重情義的程咬金被感動得一塌糊塗，在追隨李密的軍事生涯中忠心護衛，勇猛殺敵。
王世充與李密決戰時，程咬金率領內騎紮營與北邙山上，單雄信率領外騎紮營於偃師。王世充襲擊單雄信軍營，李密派程咬金與裴行儼前去救援。裴行儼被流箭射中，墜落馬下。程咬金馳馬救援，連殺數人，抱起裴行儼馳馬回奔。追兵用槊刺中程咬金，程咬金竟折斷其槊，斬殺追兵，奪路而逃。
後來李密兵敗，部下程咬金、秦叔寶皆被王世充俘虜。王世充看重他們的才幹，沒有為難他們，反而委之以將軍之位。
慧眼識人
王世充為人狡詐，喜歡用陰謀詭計，表面上很重視你，私下裡卻把你盯得死死的。程咬金為人直爽，打架作戰就愛跟人正面真刀真槍幹一場，最不屑這些暗地裡的小把戲。這兩種性格的人從天性上來講就是敵人。
跟王世充一接觸，程咬金就覺得這個人胸襟狹隘，肚子裡陰謀詭計多，不是個擾亂撥正的主。在一次同秦叔寶的聚會中，程咬金直接對秦叔寶說:"王公才識風度淺薄狹隘，卻愛亂說，喜歡賭咒發誓，這不過是老巫婆，哪裡是撥亂反正的君主！" 兩人一拍即合，覺得跟著王世充沒有前途，決定向唐軍投降。
王世充在九曲與唐軍作戰，秦叔寶與程咬金都在陣上。雙方對陣之際，秦叔寶和程咬金帶著他們的部下向著唐軍走了一百多米，然後下馬向王世充行禮作揖道:"我等身受您的特別優待，總想報恩效力，但您性情猜忌，愛信讒言，不是我等託身之處，如今不能再侍奉您，請求從此分別。”隨即投入唐軍陣營，王世充氣得直跳腳，攝於唐軍氣勢不敢追擊。
程咬金投入唐軍後歸到李世民麾下，猛將與明主，天作之合，註定會擦出不一樣的火花。李世民對程咬金、秦叔寶等降將十分看重，委以重任，程咬金被任命為左三統軍，秦叔寶為馬軍總管。
跟著李世民，程咬金才覺得自己遇到了真正的明主。李世民年紀輕輕，熟讀兵法，胸懷韜略，更能體恤下屬，以"濟世救民，平定天下"為己任。此後，程咬金死心塌地地跟著李世民，東征西討，先後擊敗宋金剛、竇建德、王世充，並領左一馬軍總管，每逢出征，常常身先士卒，屢建戰功，被封為宿國公。
粗中有細
天下雖定，唐王朝內部卻暗自生出了另一場鬥爭。太子李建成集團和李世民集團的帝王之爭日趨激烈，前者在內政治理上成績斐然，後者在軍事成就上功勳卓著，雙方各有一大批支持者。
為了將李世民勢力擠出長安，太子李建成向李淵進言派程咬金出任康州刺史。程咬金雖然自詡為一個粗人，卻也看出了其中的厲害關係，向李世民進言道:"等到大王的左膀右臂都被剪除，還有誰來護衛大王呢？知節寧死也不離開大王身邊。"
程咬金是玄武門事變的主要參與者之一，他與李世民、尉遲敬德等在玄武門內伏殺太子李建成和齊王李元吉。兵變後，程咬金拜授太子右衛率，升任右武衛大將軍。
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